הטלסקופ ימדוד בו־זמנית אור נראה ואינפרה־אדום כדי להפריד בין “רעש” מהכוכב המארח לבין חתימת האטמוספרה, ותסייע לשפר תצפיות של טלסקופ החלל ג'יימס ווב
טלסקופ החלל פנדורה (Pandora) יצא לדרכו ב־11-01-2026 על גבי משגר פאלקון 9 של SpaceX מבסיס ונדנברג בקליפורניה. זמן קצר לאחר השיגור, צוותי המשימה דיווחו על “קליטת אות מלאה” (full acquisition of signal) במעבר הקרקעי הראשון – סימן לכך שהלוויין חי, מתקשר ומוכן לשלב ההפעלה הראשוני. (NASA)
מה שוגר ולמה זה חשוב
פנדורה הוא “טלסקופ חלל” קטן יחסית, שנבנה כדי לבצע משימה מאוד ממוקדת: לאפיין אטמוספרות של כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש (אקסופלנטות, exoplanets) – וגם את הכוכבים שהם מקיפים. במהלך כשנת פעילות מדעית מתוכננת של שנה, פנדורה אמור לצפות בלפחות 20 כוכבי לכת ידועים שהתגלו במשימות אחרות. (NASA Science)
הייחוד הוא לא רק “עוד ספקטרום של כוכב לכת”, אלא ניסיון לפתור בעיה שמטרידה את התחום כולו: כשאנחנו מודדים אטמוספרה בשיטת המעבר (transit) – כלומר כשכוכב לכת חולף לפני הכוכב ומעמעם אותו מעט – חלק מהאות שאנחנו מייחסים לכוכב הלכת יכול להגיע בעצם מהכוכב עצמו, למשל מאזורים כהים/בהירים על פניו שמזכירים כתמי שמש. פנדורה נועד לעזור להפריד בין שני המקורות האלה בצורה נקייה יותר.
24 שעות של “מבט כפול”: כך פנדורה מפרידה בין הכוכב לכוכב הלכת
פנדורה יעבוד בשיטת “תצפיות ארוכות ורב־אורכיות־גל” שמיועדת לפתור את אחת הבעיות הגדולות בחקר אטמוספרות של אקסופלנטות: לא רק האטמוספרה משאירה חתימה באור הכוכב, גם הכוכב עצמו “מזייף” לפעמים את האות באמצעות פעילות על פני השטח (אזורי בהירות/כהות בסגנון כתמי שמש). לכן הלוויין ימדוד בו־זמנית שני דברים: את בהירות הכוכב באור נראה, ובמקביל נתונים בתחום האינפרה־אדום הקרוב מהכוכב ומהמערכת בזמן מעבר כוכב הלכת.
בכל יעד, פנדורה יבצע 10 “ביקורים” בני 24 שעות כל אחד—רצף ארוך שתופס את הכוכב לפני המעבר, במהלך המעבר ואחריו, וכך מאפשר למדל את תנודתיות הכוכב ולהבין כמה היא “מזהמת” את הספקטרום שאנחנו רוצים לייחס לאטמוספרה. את המדידות הללו הוא יבצע בעזרת טלסקופ אלומיניום בקוטר 45 ס”מ, כאשר החיישן בתחום האינפרה־אדום הוא רכיב “ספייר” שפותח במקור עבור טלסקופ החלל ג’יימס ווב—פרט שמדגיש את רמת הדיוק והיציבות שנדרשת כדי להפריד בין אות חלש של כוכב לכת לבין רעש שמגיע מהכוכב עצמו.
מרכז גודרד של נאס״א מוביל את פנדורה. המעבדה הלאומית לורנס ליברמור אחראית לניהול הפרויקט ולהנדסה; קורנינג ייצרה את הטלסקופ; Blue Canyon Technologies סיפקה את לוויין־הבסיס (bus) ומבצעת אינטגרציה ובדיקות; מרכז איימס אמור לבצע עיבוד נתונים; ומרכז התפעול נמצא באוניברסיטת אריזונה.
פנדורה שוגר במשימת “שיתוף מטען” (rideshare) יחד עם לוויינים נוספים, ובהם גם שני CubeSat נתמכי־נאס״א: SPARCS ו־BlackCAT. שירותי השיגור נרכשו במסגרת חוזה VADR של נאס״א.
חלק ממשימות PIONEER – שיגור משימות חלל קטנות וממוקדות בזמן קצר ובעלות נמוכה
פנדורה נבחר ב־2021 במסגרת הקול־הקורא הראשון של נאס״א לרעיונות למשימות Pioneer, שמטרתן להעמיד משימות חלל קטנות וממוקדות יחסית בזמן קצר ובעלות נמוכה יותר. מבחינת נאס״א, הערך המוסף הוא יצירת “מדידות תיקון” שישפרו פרשנות של תצפיות יקרות במיוחד, כולל של טלסקופ החלל ג'יימס ווב, ובהמשך גם של משימות עתידיות לחיפוש עולמות ראויים למגורים. (NASA Science)
עוד בנושא באתר הידען:
