סוני ויליאמס ובארי וילמור מסיימים משימה שהתארכה מתוכנית ראשונית של שמונה ימים לתשעה חודשים
סוניטה ויליאמס ובארי (בוץ') וילמור – חוזרים בבטחה לכדור הארץ, לאחר שהותם בתחנת החלל הבינלאומית (ISS) התארכה לתשע חודשים, לעומת התכנון המקורי לשבוע ימים בלבד. הם המריאו בחללית נסיונית של בואינג אך נאלצו להמתין להגעת חללית דראגון של ספייס אקס.
ב-5 ביוני 2024, השיקה נאס"א משימה משותפת עם בואינג בחללית סטארליינר, אשר תוכננה במקור למשימה קצרה של שמונה ימים. במסגרת המשימה, המטרה הייתה לבצע ניסויים מדעיים מסוימים וכן העברת מטענים לתחנת החלל הבינלאומית. אולם, במהלך שהותה בתחנה התגלו מספר תקלות טכניות, שכללו בין היתר דליפות הליום במערכות החללית ותקלות בתפעול המנועים (thrusters). תקלות אלה עוררו דאגה מסבירה באשר לבטיחות החזרת הצוות אל כדור הארץ והביאו למחשבה מחודשת בנוגע להמשך המשימה.
החלטות ניהוליות והארכת השהייה
לאחר בחינה מעמיקה של המצב, ונוכח הבעיות שהתגלו בכלי התחבורה המקורי, החליטה נאס"א כי אין להסתכן בחזרה באמצעות חללית הבעייתית. לאור זאת, הוחלט לשלב את האסטרונאוטים כחלק מהצוות הקבוע בתחנת החלל הבינלאומית, עד להגעת חללית חלופית אשר תוכל להבטיח החזרה בטוחה ומסודרת לכדור הארץ. (לשם כך שיגרה ספייס אקס לפני כחצי שנה צוות מצומצם של שני אסטרונאוטים כדי ליצור מקום בדרך חזרה. השניים השתתפו בצוות התחנה במקום אותן שתי אסטרונאוטיות וכעת הם חוזרים לכדור הארץ.
במהלך תקופת השהייה הממושכת בתחנת החלל, האסטרונאוטים לקחו חלק פעיל במספר ניסויים מדעיים והשתתפו בפעילויות תחזוקה חיוניות לשמירת תקינות התחנה. כך, למרות שהמשימה התארכה מעבר לתכנון המקורי, ניצול משאבי המחקר והטכנולוגיה נעשה באופן אופטימלי תוך שמירה על בטיחות הצוות.
החללית החלופית
לצורך החזרת הצוות לכדור הארץ, בחרה נאס"א להיעזר בחללית SpaceX Dragon, אשר כבר הייתה מעוגנת לתחנת החלל הבינלאומית ובכך נחשבה לבחירה אמינה ובטיחותית. לפי הפרוטוקולים שנקבעו, החללית התנתקה מהתחנה בשעה 01:05 לפנות בוקר בזמן EDT ביום שלישי, ובכך החלה במסלול חזרה אל כדור הארץ. על פי התכנון המדויק, נחיתת החללית (splashdown) צפויה להתרחש בסמוך לחופי מדינת פלורידה בשעה 17:57 EDT באותו היום23:57 . שעון ישראל
סוגיות פוליטיות והקשר למערכת הניהולית
מעבר לאתגרים הטכניים, המשימה נחשפה גם להיבטים פוליטיים שזכו לתשומת לב תקשורתית נרחבת. טענות שהועלו על ידי גורמים מסוימים כי האסטרונאוטים “נטשו” בחלל, לצד טענות כי נגרמה עיכוב בטרם ביצוע החזרה, נידונו בסביבות הציבוריות והתקשורתיות. נשיא לשעבר וכן מייסד חברת SpaceX, אילון מאסק, הביעו טענות בדבר עיכובים והחלטות פוליטיות שגרמו להארכת השהייה של הצוות בתחנת החלל.
עם זאת, נאס"א הדגישה כי החלטות ההמשך והחזרה נבעו מהערכת סיכונים טכנית ומבחינת תקציב, ולא מהוראות פוליטיות. נציגי הסוכנות טענו כי השלב בו נבחר להאריך את המשימה היה הכרחי על מנת להבטיח את בטיחות האסטרונאוטים, והמעבר לשימוש בחללית חלופית נבע מצורך טכני ולא מתערבות פוליטית ישירה.
עוד בנושא באתר הידען:
