האם אלו חיים חייזריים – או סתם אתאן? מדענים מעריכים מחדש גילוי של טלסקופ 'ווב'

סימנים אפשריים לחיים על כוכב מרוחק? לא כל כך מהר. מחקר חדש מראה שהאות עשוי להיות מולקולות רגילות, ולא ביולוגיה חייזרית.

מדענים זיהו לאחרונה מולקולה על כוכב לכת מרוחק שחשבו כי עשויה להצביע על קיום חיים. אך כעת, מחקר חדש טוען כי הקריאה הזו הייתה ככל הנראה גז רגיל – והראיות אינן חד משמעיות כפי שנראה בתחילה.

בחודש אפריל, עוררו מדענים התרגשות ברחבי העולם בהודעה נועזת: הם זיהו מולקולה באטמוספירה של כוכב לכת מרוחק שעשויה להצביע על חיים חייזריים. אולם מחקר חדש מאוניברסיטת שיקגו מעלה ספק במסקנה זו. לאחר ניתוח נתונים מתצפיות מרובות על הכוכב, הצוות טוען כי הראיות אינן מספיק חזקות כדי לתמוך בטענה יוצאת דופן כזו. למעשה, מולקולות אחרות – כאלה שאינן קשורות לחיים – יכולות להסביר בקלות רבה את מה שהטלסקופ קלט.

"גילינו שהנתונים שברשותנו כרגע רועשים מדי מכדי לספק את ההוכחה הנדרשת לטענה כזו," אמר רפאל לוקה, חוקר פוסט-דוקטורט באוניברסיטת שיקגו ומחבר ראשי של מאמר המפרט את ממצאיהם, שהוגש לכתב העת *Astronomy and Astrophysics Letters*. "פשוט אין מספיק ודאות כדי לקבוע לכאן או לכאן."

חידת המולקולות

ההודעה המקורית, שפורסמה ב-16 באפריל על-ידי צוות מאוניברסיטת קיימברידג', התמקדה בכוכב לכת בשם K2-18b, הממוקם במרחק של 124 שנות אור מכדור הארץ. באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב, הם דיווחו על סימנים לדימתיל סולפיד או דימתיל דיסולפיד – שתי מולקולות שמיוצרות בכדור הארץ אך ורק על-ידי אורגניזמים חיים.

טענה זו זכתה לכותרות. אך צוות מאוניברסיטת שיקגו החליט לבחון את הנושא לעומק, מתוך הבנה שטענות יוצאות דופן דורשות ראיות יוצאות דופן.

פירוש נתוני טלסקופ אינו פשוט. כוכבי לכת כמו K2-18b נמצאים במרחק עצום וחלשים מדי מכדי לצפות בהם ישירות. לכן, מדענים מסתמכים על טכניקות מתוחכמות כדי למדוד דברים באופן עקיף.

אור, מולקולות ורמזים מטלסקופ

במקרה זה, טלסקופ 'ווב' ממתין עד שהכוכב עובר מול כוכב האם שלו, ואז קולט את אור הכוכב שמסונן דרך אטמוספירת הכוכב. כאשר האור עובר דרך האטמוספירה, כמויות שונות של אור נחסמות באורכי גל שונים, בהתאם למולקולות הקיימות.

מייקל ז'אנג, שותף למחקר, הסביר כי כאשר עובדים עם קריאות חלשות כל כך, קשה מאוד לזהות מולקולה מסוימת באופן חד-משמעי. "כל דבר שיש בו פחמן הקשור לשלושה מימנים יופיע באורך גל מסוים," הוא אמר. "זה מה שיש לדימתיל סולפיד. אך ישנם אינספור תרכובות אחרות המכילות פחמן ושלושה מימנים, ויציגו מאפיינים דומים בנתוני 'ווב'. לכן, גם עם נתונים טובים הרבה יותר, יהיה קשה להיות בטוחים שמה שאנו רואים הוא אכן דימתיל סולפיד."

אתאן, ולא חייזרים?

הניתוח שלהם הגיע למסקנה שמולקולות רבות אחרות יכולות להתאים למה שהטלסקופ ראה. לדוגמה, מולקולה נוספת בעלת פרופיל דומה היא אתאן, גז שנמצא באטמוספירות של כוכבי לכת רבים, כמו נפטון, ואינו מעיד על חיים.

קרולין פיולה-גוראייב, שותפה למחקר, אמרה כי חוקרים בדרך כלל מעדיפים את ההסבר הפשוט ביותר בעת ניתוח נתונים: "עלינו להכניס מולקולות אקזוטיות לפרשנות רק לאחר ששללנו את המולקולות שהיינו מצפים למצוא באטמוספירה."

במקרה זה, אם הסימן יכול להיות דימתיל סולפיד או אתאן – מולקולה שראינו סביב כוכבי לכת במערכת השמש שלנו – הם מניחים שהתשובה היא הנפוצה יותר, ולא המרגשת ביותר.

פערים בנתונים והגזמות

ספק נוסף עולה מכך שהניתוח שדווח באפריל התבסס על סט תצפיות אחד בלבד. טלסקופים, כולל 'ווב' ו'האבל', ביצעו מספר מעברים של תצפית על כוכב לכת זה. אם כוללים את הנתונים מכל המעברים הללו, אמר הצוות, הראיות לדימתיל סולפיד נראות חלשות בהרבה.

המחברים ציינו כי מחקרם נועד לספק תמונה מלאה יותר של הממצאים.

התקדמות זהירה בחיפוש אחר חיים

"השאלה אם יש חיים מחוץ למערכת השמש היא השאלה החשובה ביותר בתחום שלנו. זו הסיבה שאנו חוקרים את כוכבי הלכת הללו," אמר לוקה. "אנו עושים התקדמות עצומה בתחום זה, ואיננו רוצים שדבר זה ישובש על-ידי הצהרות מוקדמות מדי."

למאמר המדעי

עוד בנושא באתר הידען:

• מה לעשות במקרה שהחייזרים יבואו?
• מדוע לא נפגשו בני אדם עם חייזרים?
• האם חייזרים בנו מבני ענק סביב שמש רחוקה?
• האם חייזרים יכולים לגלות אותנו? מחקר חדש מסביר
• האם חייזרים בלתי נראים קיימים בקרבנו? אסטרוביולוגית מסבירה