חוקרים שבדקו זני פטריות שנאספו במהלך משימת מאדים 2020 מצאו כי נבגים של Aspergillus calidoustus עמדו כמעט בכל מבחני הקרינה, היובש, הלחץ הנמוך והרגולית – ממצא שמחדד את אתגרי ההגנה הפלנטרית
מיקרובים ארציים אולי קשוחים יותר מהמצופה, ומעלים שאלות חדשות לגבי שרידות מחוץ לכדור הארץ.
מדענים מחשיבים מזמן פטריות כשורדות קשוחות, אבל ממחקר חדש עולה שחלקן יכולות אולי לעמוד במבחן קיצוני יותר: המסע מהארץ למאדים.
במחקר נבדקו מיקרובים פטרייתיים שנאספו מחדרים נקיים של נאס"א, החללים המאוד מבוקרים שבהם בונים ובוחנים חלליות. המתקנים האלה מיועדים לחסל זיהומים, ובכל זאת מיקרובים מסוימים שורדים. כאשר המדענים חשפו את השורדים האלה להדמיה של התנאים במסע בחלל ובפני המאדים, נבגים מהפטרייה Aspergillus calidoustus שרדו.
שרידות פטריות בתנאים קיצוניים
"זה לא אומר שסביר שמאדים יזדהם, אבל זה עוזר לנו לכמת טוב יותר סיכונים פוטנציאליים של שרידות מיקרובים", אמר המיקרוביולוג ומוביל המחקר ד"ר קסתורי ונקאטסוואראן. היחידה שלו מיישמת את המדיניות של נאס"א במשימות שונות כדי למנוע זיהום צולב חוץ ארצי במיקרובים ארציים, ולהיפך. "מיקרובים יכולים להיות מאוד עמידים לעקות סביבתיות".
שלא כמו חיידקים, פחות נפוץ לחקור פטריות במחקרי הגנה פלנטרית, אבל הן יכולות להציב אתגרים ייחודיים. נבגי פטריות נועדו באופן טבעי לעמוד בייבוש, קרינה ומחסור במזון, תכונות שמשקפות תנאים שקיימים בטיסות חלל.
המחקר הזה מספק כמה מההוכחות הראשונות שתאים מורכבים (איקריוטים), יוכלו פוטנציאלית לשרוד בכל שלבי המשימה, מההרכבה בחדרים נקיים ועד לתפעול בכוכב לכת אחר.
הסיבה שחדרים נקיים לא נקיים לגמרי
החדרים הנקיים של נאס"א הם מהסביבות שמבוקרות באופן הכי קפדני בכדור הארץ. האוויר מסונן כל הזמן, משטחים מחוטאים, והעובדים פועלים לפי פרוטוקולים קפדניים להגבלת זיהום. למרות זאת, מיקרובים מסוימים מסתגלים לתנאים האלה. עם הזמן, הם יכולים לפתח עמידות לחומרי חיטוי, לחות נמוכה ומזון מוגבל.
לכן הם חשובים במיוחד בפעולות הגנה פלנטרית, שמטרתן למנוע הגעה של חיים מהארץ לעולמות אחרים ולהפריע לחיפוש אחר ביולוגיה חוץ ארצית. אם מיקרוב יכול לשרוד חדר נקי, ייתכן שהוא כבר הסתגל מראש לעקות של החלל.
בדיקת השרידות בדרך למאדים
כדי לחקור את האפשרות הזאת, צוות המחקר ניתח 27 זני פטריות שנאספו במהלך משימת מאדים 2020, שהביאה בהצלחה את רכב המאדים פרסבירנס ליעדו. הם גם הוסיפו שני מיקרובים נוספים שידועים בעמידותם לקרינה.
נבגי הפטריות נחשפו לסדרת הדמיות שנועדו לחקות שלבים חשובים של משימת מאדים. הן כללו קור קיצוני, קרינת UV וקרינה מייננת חזקות, לחץ אטמוספרי נמוך וחשיפה לרגולית המאדים (החומר הסלעי המשוחרר והמאובק על פני המאדים). התנאים האלה משקפים לא רק את סביבת המאדים אלא גם את הריק והקרינה שנתקלים בהם בחודשי המסע בחלל.
מבין כל הדגימות, A. calidoustus בלטה. הנבגים שלה שרדו את כל המבדקים כמעט. רק העקה המשולבת של טמפרטורות מאוד נמוכות ורמות קרינה גבוהות התבררה כקטלנית. "השרידות של מיקרובים לא נקבעת על ידי עקה סביבתית אחת אלא על ידי שילובים של מנגנוני עמידות בפני עקות", אמר ונקאטסוואראן.
עוד בנושא באתר הידען:
