טבעות מולקולריות עשויות לאפשר חיים על נוגה

כמה מדענים מתחילים להשתכנע, שמיקרואורגניזמים יכולים לשרוד בסביבה זו

הרעיון כי עשויים לחיות מיקרובים בענני כוכב הלכת נוגה שנוי במחלוקת, אך כמה מדענים מתחילים להשתכנע, שמיקרואורגניזמים יכולים לשרוד בסביבה זו. טבעות מולקולריות של גופרית עשויות להגן על מיקרואורגניזמים מהקרינה האולטרה-סגולה ובכך לאפשר את קיומם של אלה.

ייתכן שבעבר נוגה הייתה כוכב לכת חמים, לח ובעל פוטנציאל להתפתחות חיים. בשלב כלשהו, אפקט חממה משתולל גרם להתייבשות כוכב הלכת ולהתחממות פני השטח שלו עד ליותר מ-480 מעלות צלזיוס.

כמה מדענים טוענים, כי במידה ושינויי האקלים היו איטיים דיים כדי לאפשר לחיים להסתגל, ייתכן שמיקרובים שרדו עד היום, והם חיים בעננים החומציים בגבהים של כ-50 קילומטרים. הטמפרטורה בגבהים האלה היא כ-50 עד 70 מעלות צלזיוס, תנאים בהם יכולים לעמוד כמה מיקרובים ארציים.

דירק שולץ-מקוך מאוניברסיטת טקסס באל פסו ועמיתיו טוענים, כי מתעורר קושי להסביר את התופעות הכימיות של האטמוספירה של נוגה, אלא אם מיקרובים משפיעים על הרכבה.

ואולם, בניגוד לכדור הארץ, לנוגה אין שכבת הגנה של אוזון. כיצד יכולים מיקרובים לעמוד בקרינה האולטרה-סגולה האינטנסיבית מהשמש, קרינה שגורמת לנזק קטלני לחלבונים ודנ”א? כעת טוענים שולץ-מקוך וצוותו, כי מצאו פתרון.

תבניות הבליעה בחלק האולטרה-סגול של הספקטרום האלקטרומגנטי של נוגה מרמז, שייתכן שהאטמוספירה של כוכב הלכת מכילה טבעות רבות של גופרית, שמכילות שמונה אטומים (cycloocta-sulphur).

בטבעות האלה קיימים קשרים כפולים בין האטומים. הקשרים הכפולים בולעים קרינה אולטרה-סגולה ופולטים את האנרגיה כקרינה יחסית בלתי מזיקה בתחום האור הנראה. שולץ-מקוך אומר, כי משמעות הדבר היא שייתכן שהאטמוספירה משמשת כמעין מסנן קרינה עבור מיקרובים בנוגה.

מבקרי הרעיון אומרים, כי אין מספיק מים זמינים על כוכב הלכת, כדי שמיקרובים כלשהו יוכלו לשרוד, אך שולץ-מקוך אומר, שמיקרובים על נוגה עשויים למצות מים מחלקיקי גופרית ומים בעננים.

חלליות רבות ביקרו את נוגה בשנות ה-1960 ו-1970, אך לא נערך כל חיפוש אחר חיים. “באותה עת, לא ידענו על חיים בתנאים קיצוניים בכדור הארץ, כמו במעיינות חמים או עמוק מתחת לקרום כדור הארץ,” אומר שולץ-מקוך. “כעת, משהידע שלנו גדל, הגיע הזמן לתכנן משימות חיפוש אחר חיים בענני נוגה.”

החוקרים הציעו תוכנית לסוכנות החלל האירופאית. התוכנית כוללת חללית, שתקיף את נוגה, תשחרר שלוחה לדגום את האטמוספירה ותשיב אותה לכדור הארץ לניתוח מעמיק.

תרגום: דיקלה אורן

מחקר: רמזים לחיים בנוגה