“מדהים” – ערפילית עין החתול נראית בתלת מימד בפעם הראשונה

אסטרונומים גילו טבעות עם סימטריה כמעט מושלמת בערפילית עין החתול הנמצאת כ-3,000 שנות אור מכדור הארץ

חוקרים בנו את המודל התלת מימדי הממוחשב הראשון של ערפילית עין החתול, שחושף זוג טבעות סימטריות סביב המעטפת החיצונית של הערפילית. הסימטריה של הטבעות מצביעה על כך שהן נוצרו על ידי סילון שמקורו בכוכב המרכזי של הערפילית. זאת הוכחה ברורה לקיומו של כוכב בינארי במרכז הערפילית. המחקר, בראשות ריאן קליירמונט, פורסם לאחרונה בכתב העת Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

ערפילית פלנטרית נוצרת כשכוכב גוסס פולט את שכבת  הגז החיצונית שלו, ויוצר מבנה צבעוני דמוי קליפה שייחודי לערפיליות פלנטריות. NGC 6543, או ערפילית עין החתול, היא אחת מהערפיליות הפלנטריות הכי מורכבות שידועות. היא רחוקה קצת יותר מ-3,000 שנות אור מהארץ, ואפשר לראות אותה בקבוצת הדרקון. ערפילית עין החתול גם נראתה בפירוט רב על ידי טלסקופ החלל האבל, והראתה מבנה מורכב של קשרים, קליפות כדוריות ונימות דמויות קשת.

המבנה המסתורי של הערפילית בלבל את האסטרופיזיקאים כי אי אפשר היה להסביר אותו באמצעות התאוריות של היווצרות ערפיליות פלנטריות שהיו מקובלות קודם. מחקר חדש יותר הראה שסילונים הם מנגנוני עיצוב פוטנציאליים בערפיליות פלנטריות מורכבות כמו NGC 6543, אבל היה חסר מודל מפורט.

קליירמונט, אסטרונום נלהב, החליט ליצור את המבנה התלת מימדי המפורט של עין החתול כדי ללמוד יותר על המנגנון הפוטנציאלי שנתן לה את צורתה המורכבת. לשם כך, הוא ביקש את עזרתם של ד”ר וולפגנג שטפן מהאוניברסיטה האוטונומית הלאומית של מכסיקו וניקו קוניג מהאוניברסיטה של קלגרי, שפיתחו את SHAPE, תוכנה ליצירת מודלים אסטרופיזיים שמתאימה במיוחד לערפיליות פלנטריות.

החוקרים השתמשו בנתונים ספקטרליים מהמצפה הלאומי סן פדרו מרטיר במכסיקו כדי לשחזר את המבנה התלת מימדי של הערפילית. הם מספקים מידע מפורט על התנועה הפנימית של חומר בערפילית. יחד עם הנתונים האלה ותמונות מהאבל, קליירמונט בנה מודל תלת מימדי חדשני, וקבע שטבעות של גז מאוד צפוף כרוכות סביב המעטפת החיצונית של עין החתול. באופן מפתיע, הטבעות סימטריות באופן כמעט מושלם ביניהן, ועולה מכך שהן נוצרו על ידי סילון — זרם של גז מאוד צפוף שנפלט בכיוונים שונים מהכוכב המרכזי של הערפילית.

עוד בנושא באתר הידען:

• פיצוץ אדיר בחלל פתר תעלומה בת אלף שנה
• מערבולות של כאוס בלב ערפילית אוריון
• טלסקופ החלל ווב צילם את ערפילית הטבעת הדרומית: המופע האחרון של כוכב שהתפוצץ
• חלק מהחומר החסר של היקום נמצא הודות לטלסקופ הגדול מאוד
• טלסקופ ווב של נאס”א חושף צוקים קוסמיים ואיזורי יצירת כוכבים בערפילית קארינה