זאת כדי שתוכל לייצר מספיק חשמל כדי להפעיל את המכשירים המדעיים, שצריכת החשמל של כולם ביחד קטנה מזו הנדרשת להפעיל מיקורגל
החללית אירופה קליפר של נאס"א צוידה לאחרונה בשני מערכים סולריים ענקיים במרכז החלל קנדי בפלורידה. המערכים, שכל אחד מהם באורך של כ-14.2 מטרים וגובה של כ-4.1 מטרים, הם הגדולים ביותר שנאס"א פיתחה אי פעם למשימה פלנטרית. הם חייבים להיות גדולים כדי שיוכלו לספוג אור שמש רב ככל האפשר כשהחללית תחקור את הירח של צדק אירופה, שרחוק מהשמש פי חמישה בהשוואה לכדור הארץ.
המערכים קופלו וננעלו אל הגוף המרכזי של החללית לצורך השיגור, אבל כשייפתחו בחלל הרוחב של אירופה קליפר יהיה יותר משלושים מטרים – כמה מטרים יותר ממגרש כדורסל תקני. ה"כנפיים", בלשון המהנדסים, כל כך גדולות שאפשר לפתוח רק אחת מהן בכל פעם בחדר הנקי במתקן של נאס"א שבו מכינים את החללית לחלון השיגור שלה, שייפתח ב-10 באוקטובר.
בינתיים, המהנדסים ממשיכים להעריך בדיקות של הסבילות לקרינה של טרנזיסטורים בחללית. אורך החיים חשוב, כי החללית תטוס יותר מחמש שנים עד שתגיע למערכת של צדק ב-2030. כשתקיף את הענק הגזי, הגשושית תבצע יעפים קרובים לאירופה פעמים רבות, ותשתמש בקבוצה של מכשירים מדעיים כדי לגלות האם באוקיינוס שמתחת למעטפת הקרח יש תנאים שיכולים לתמוך בחיים.
כדי לספק חשמל ליעפים האלה באזור של מערכת השמש שמקבל רק 3-4% מאור השמש שהארץ מקבלת, כל מערך סולרי מורכב מחמישה פנלים. הם הרבה יותר רגישים מהמערכים הסולריים שמציבים על בתי מגורים, והחללית המאוד יעילה תפיק את המירב מהחשמל שהם מפיקים.
צפו במהנדסים וטכנאים פורשים ובודקים את המערכים הסולריים הגדולים של אירופה קליפר בחדר נקי במרכז החלל קנדי בפלורידה. קרדיט: NASA/JPL-Caltech/KSC/APL/Airbus
בצדק, המערכים של אירופה קליפר יספקו ביחד חשמל בהספק של כ-700 ואט, בערך הכמות הנחוצה לפעולה של מיקרוגל קטן או מכונת קפה. בחללית סוללות יאחסנו את החשמל כדי להפעיל את כל האלקטרוניקה – מכשירים מדעיים, ציוד תקשורת, המחשב ומערכת הנעה שלמה הכוללת 24 מנועים.
המערכים חייבים לפעול בקור קיצוני כשהם עושים את כל זה. הטמפרטורה של הציוד תצנח למינוס 240 צלזיוס כשיהיה בצל של צדק. כדי להבטיח שהפנלים יכולים לפעול בתנאים הקיצוניים האלה, המהנדסים בדקו אותם בחדר קריוגני מיוחד במרכז החלל בלייז', בלגיה.
"החללית חמימה. יש בה מחממים ולולאה תרמית אקטיבית, ששומרים אותה בתחום של טמפרטורות הרבה יותר רגילות", אמר טאג'ו לי, מנהל הספקת המוצר של המערכים הסולריים. "אבל המערכים הסולריים חשופים לריק של החלל בלי מחממים. הם פסיביים לגמרי, כך שהם תמיד מקבלים את טמפרטורת הסביבה".
כתשעים דקות אחרי השיגור, המערכים ייפתחו מהמצב המקופל במשך כארבעים דקות. כשבועיים אחר כך, גם שש אנטנות המחוברות למערכים ייפתחו למלוא הגודל. האנטנות שייכות למכשיר המכ"ם, שיחפש מים בתוך ומתחת למעטפת הקרח העבה של הירח. הן עצומות, נפתחות לאורך של 17.6 מטרים בניצב למערכים.
"בתחילת הפרויקט, חשבנו שיהיה כמעט בלתי אפשרי לפתח מערך סולרי שיהיה חזק מספיק להחזקת האנטנות הענקיות האלה", אמר לי. "זה היה קשה, אבל האנשים באו לאתגר הם הרבה יצירתיות, ופתרנו את זה".
שלוש המטרות המדעיות העיקריות של אירופה קליפר הן לקבוע את העובי של מעטפת הקרח של הירח והאינטראקציות שלה עם האוקיינוס שמתחתיה, לחקור את ההרכב שלה ולאפיין את הגיאולוגיה. החקר המפורט של אירופה במסגרת המשימה יעזור למדענים להבין טוב יותר את הפוטנציאל האסטרוביולוגי של עולמות ישיבים מעבר לעולם שלנו.
עוד בנושא באתר הידען:
