במהלך התקרבותו האחרונה של האסטרואיד 2008 OS7 לכדור הארץ ב-2 בפברואר 2024, מכ”ם החלל העמוק של הסוכנות אסף את התמונות המפורטות הראשונות של האסטרואיד בגודל של אצטדיון
ב-2 בפברואר 2024, אסטרואיד גדול חלף ליד כדור הארץ במרחק של כ2.9 מיליון קילומטרים (פי 7.5 המרחק בין כדור הארץ לירח). לא הייתה סכנה שהאסטרואיד – המכונה 2008 OS7 – יפגע בכדור הארץ, אך מדענים במעבדת ההנעה הסילונית של נאס”א בדרום קליפורניה השתמשו באנטנת רדיו עוצמתית כדי לקבוע בצורה טובה יותר את הגודל, הסיבוב, הצורה ופרטי השטח של עצם זה הקרוב לכדור הארץ (NEO). עד להתקרבות הקרובה הזו, האסטרואיד 2008 OS7 היה רחוק מדי מכדור הארץ עבור מערכות מכ”ם פלנטריות לצלם אותו.
גילוי ותצפיות
האסטרואיד נתגלה ב-30 ביולי 2008, במהלך פעולות חיפוש שגרתיות לעצמים קרובי ארץ על-ידי הסקר השמימי של קטלינה, הממומן על-ידי נאס”א, שמרכזו באוניברסיטת אריזונה בטוסון. לאחר הגילוי, תצפיות של כמות האור המשתקף משטח האסטרואיד חשפו שרוחבו הוא בין 650 ל-1,640 רגל (בין 200 ל-500 מטרים) ושהוא מסתובב באטיות יחסית, משלים סיבוב אחד כל 29 וחצי שעות.
תקופת הסיבוב של 2008 OS7 נקבעה על-ידי פטר פרווץ, במכון האסטרונומי של האקדמיה הצ’כית למדעים באונדרז’וב, צ’כיה, שצפה בעקום האור של האסטרואיד – או איך שבהירות העצם משתנה במהלך הזמן. ככל שהאסטרואיד מסתובב, שינויים בצורתו משנים את בהירות האור המשתקף שרואים האסטרונומים, ושינויים אלה נרשמים כדי להבין את תקופת הסיבוב של האסטרואיד.
חשיפת מכ”ם מגלה פרטים
במהלך ההתקרבות האחרונה ב-2 בפברואר 2024, קבוצת המכ”ם של JPL השתמשה במנוע האנטנה העוצמתית של מכ”ם מערכת השמש גולדסטון בגובה 230 רגל (70 מטר) במתקן של רשת החלל העמוק ליד ברסטו, קליפורניה, כדי לצלם את האסטרואיד. מה שמצאו המדענים היה ששטחו של האסטרואיד מכיל תערובת של אזורים עגולים ואזורים זוויתיים יותר עם קעירות קטנה. הם גם מצאו שהאסטרואיד קטן יותר ממה שהוערך קודם לכן ורוחבו הוא רק בין 150 ל-200 מטרים ואישרו את הסיבוב הלא רגיל שלו.
פוטנציאל לסכנה אך בטוח לעת עתה
תצפיות המכ”ם של גולדסטון סיפקו גם מדידות מפתח של מרחק האסטרואיד מכדור הארץ כשהוא חלף ליד. מדידות אלו יכולות לעזור למדענים במרכז לחקר עצמים קרובי ארץ של נאס”א (CNEOS) לשפר את החישובים של מסלול ההקפה של האסטרואיד סביב השמש. האסטרואיד 2008 OS7 מקיף את השמש פעם אחת כל 2.6 שנים, נוסע מתוך מסלולה של ונוס ומעבר למסלול של מאדים בנקודתו הרחוקה ביותר.
CNEOS, המנוהלת על-ידי JPL, מחשבת כל מסלול של NEO ידוע כדי לספק הערכות של סכנות התנגשות פוטנציאליות. בשל קרבת מסלולו לזה של כדור הארץ וגודלו, 2008 OS7 מוגדר כאסטרואיד פוטנציאלי לסכנה, אך ההתקרבות ב-2 בפברואר 2024 היא הקרובה ביותר שהוא יגיע לכדור הארץ לפחות במשך 200 השנים הבאות.
בעוד שנאס”א מדווחת על NEOs בכל גודל, הקונגרס הטיל על הסוכנות את המשימה לזהות ולעקוב אחרי עצמים בגודל של 140 מטרים ומעלה שעלולים לגרום לנזק משמעותי על הקרקע אם יתנגשו בכדור הארץ.
קבוצת מכ”ם מערכת השמש של גולדסטון ו-CNEOS נתמכות על-ידי תוכנית התצפיות של עצמים קרובי ארץ של נאס”א במשרד ההגנה הפלנטרית במטה הסוכנות בוושינגטון. רשת החלל העמוק מקבלת פיקוח תכניתי ממשרד תקשורת וניווט החלל (SCaN) במשרד המשימות החלליות, גם הוא במטה הסוכנות.
עוד בנושא באתר הידען:
