מוצאם של כל מיני הציפורים החיים כיום הוא מקומץ ניצולים מקרב עופות שוכני קרקע. כל העופות ששכנו על עצים נכחדו עם קריסת היערות משריפות וגשם חומצי.
לפני שישים ושישה מיליון שנה פגע אסטרואיד בכדור הארץ וגרם לאירוע הכחדה המונית שסיים את שלטונם של הדינוזאורים. ניתן לתאר את העופות של ימינו כדינוזאורים עם נוצות. כעת הצליחו חוקרים לחשב את השפעת האסטרואיד על האבולוציה שלהם.
"כשאנו בוחנים את רשומת המאובנים – הן של הצמחים והן של העופות, ישנן עדויות רבות לכך שכל סביבת היערות קרסה," אומרת רייגן דאן, פלאונטולוגית במוזיאון פילד בשיקאגו ושותפה למאמר שפורסם בכתב העת Current Biology. "כל ציפורי השיר נכחדו משום שלא היו עוד ענפים שיכלו לשבת עליהם."
הציפורים ששכנו על עצים לא שרדו את השפעתו ההרסנית של האסטרואיד על יערות כדור הארץ, ורק כמה שושלות של ציפורים ששכנו על הקרקע הצליחו לשרוד את ההכחדה ההמונית. הגומחות הפנויות ביבשה היו מגוונות ורבות מהציפורים המודרניות חזרו אל העצים.
"שילבנו מגוון שיטות כדי להרכיב את התמונה הכוללת" אומר המחבר הראשי דניאל פילד מאוניברסיטת באת', בבריטניה.
"הגענו למסקנה כי חורבן היערות לאחר פגיעת האסטרואיד מסבירה מדוע ציפורים שוכנות עצים לא הצליחו לשרוד את אירוע ההכחדה הזה. אבותיהן של ציפורי השיר של ימינו שרדו את התקופה מפגיעת האסטרואיד ועד להתאוששות היערות כעופות קרקע, ורק אחר כך כשכל הנישות התפנו צאצאיהם חזרו לעוף ולשבת על ענפי העצים.
פילד, עם צוות של חוקרים ממוזיאונים היסטוריים ואוניברסיטאות בארצות הברית ובשבדיה, ניתחו את אוסף המאובנים הגדול של התקופה, ואישרו כי היערות ברחבי העולם קרסו לאחר שהאסטרואיד פגע בכדור הארץ, ופיזר שכבה דקה של חרסית הכוללת יסודות הנדירים בכדור הארץ, ומכאן ההשערה שמקורם באסטרואיד.
פגיעת האסטרואיד, המכונה בשם צ'יקסולוב (Chicxulub) גרמה קרוב לוודאי לשריפות יער ענקיות, ולאחר מכן לסופות גשם חומצי שמילא את האטמוספירה בפיח, וחסם את הפעילות הפוטוסינתזית למשך כמה שנים. תקופת החשכה הזו מובחנת במאובנים בזכות שפע האורגניזמים (בעיקר פטריות וחיידקים) המשתתפים בפירוק החומר האורגני.
מחקר נוסף שפורסם לאחרונה בכתב העת סיינס מצא שהאירוע גם כלל תקופה של התחממות כדור הארץ, כאשר הטמפרטורות הממוצעות קפצו בחמש מעלות צלסיוס והמשיכו להיות גבוהות במשך כ-100 אלף שנה.
מחקרים אחרים אישרו כי היה גידול מהיר בכמה מיני ציפורים בעקבות ההתאוששות ההדרגתית של המערכת האקולוגית מאירוע ההכחדת בקרטיקון, אך פילד וצוותו הם הראשונים לקשר בין היחס האבולוציוני של הציפורים של ימנו והתכונות המורפולוגיות שלהן (בעיקר מבנה כף הרגל). השחזורים האקולוגיים של אבותיהם הראו כי האב הקדמון האחרון של כל הציפורים החיות היום היה קרוב לוודאי שוכן קרקע.
"היום, הציפורים הן הקבוצה המגוונת ביותר בעולם של בעלי חוליות ארציים – יש כמעט 11,000 מינים חיים", אומר פילד.
"רק קומץ של שושלות של ציפורים הצליחו לשרוד את אירוע ההכחדה ההמונית של לפני 66 מיליון שנה, ואת כל המגוון המדהים של ציפורים החיות היום אפשר לייחס לניצולים הקדומים האלה".
אף על פי שמאובנים של בעלי חיים כמו דינוזאורים וציפורים זוכים לאהדה יותר מאשר מאובני צמחים, דאן אומרת כי הצמחים הם המפתח להבנת החיים על כדור הארץ. "הצמחים הם הכול. צמחים הם הרקע על פניו מתפתחים ושורדים כל היצורים היבשתיים. הם היצרנים הראשוניים, הם מייצרים אנרגיה הזמינה לכל צורות החיים באמצעות הטמעתה מאור השמש. אנחנו איננו יכולים לעשות זאת."
דאן הוסיפה כי הדינוזאורים ועופות העצים נכחדו לפני 66 מיליון שנה, אך המצוקה שלהם רלוונטית היום. "אירוע סוף הקרקטיקון נחשב להכחדה ההמונית החמישית, אנחנו היום נמצאים בעיצומה של ההכחדה השישית" מסבירה דאן. "חשוב לנו להבין מה קורה כשמשמידים מערכות אקולוגיות כמו כריתת היערות והשפעת שינויי האקלים כך שנוכל לשער כיצד הפעולות שלנו ישפיעו על מי שיבוא אחרינו."
עוד בנושא באתר הידען:
תגובה אחת
למה המשפט: "ניתן לתאר את העופות של ימינו כדינוזאורים עם נוצות" ?
לדינוזאורים היו נוצות, זה כבר ידוע שנים!