מאובן נדיר השמור במוזיאון הרי הרוקי של אוניברסיטת מונטנה מספק הצצה חריגה ליחסי הטורף־נטרף בסוף עידן הדינוזאורים
מאובן נדיר השמור במוזיאון הרי הרוקי של אוניברסיטת מונטנה מספק הצצה חריגה ליחסי הטורף־נטרף בסוף עידן הדינוזאורים. מדובר בגולגולת כמעט שלמה של אדמונטוזאורוס, שהתגלתה ב־2005 בתצורת הל קריק במונטנה, ובה נמצאה שן שבורה של טירנוזאורוס נעוצה עמוק בפני החיה. הממצא יוצא הדופן מאפשר לחוקרים לקשור ישירות בין הטורף לבין הנטרף, במקום להסתפק רק בסימני נשיכה כלליים על עצמות.
לפני כ־66 מיליון שנה היה הטירנוזאורוס אחד מטורפי העל של האזור, לצד אוכלי עשב גדולים כמו טריצרטופס ואדמונטוזאורוס. בתוך המערכת האקולוגית הזאת, ממש לפני אירוע ההכחדה שסיים את עידן הדינוזאורים הלא־מעופפים, התרחשו מפגשים אלימים בין טורפים לדינוזאורים אוכלי העשב הענקיים. המאובן החדש מאפשר, אולי לראשונה בצורה כה ישירה, לשחזר רגע כזה כמעט בזמן אמת גיאולוגי.
את המחקר הובילו טאיה ויינברג־הנצלר מאוניברסיטת אלברטה וג’ון סקנלה, אוצר הפלאונטולוגיה במוזיאון הרי הרוקי. החוקרים השוו את השן התקועה לשיניים של כל הטורפים הידועים מתצורת הל קריק, ומצאו שהיא תואמת ביותר לשיניו של טירנוזאורוס. בנוסף בוצעו סריקות CT שסיפקו מידע מפורט על האופן שבו השן ננעצה בתוך העצם.
ממצא חריג במיוחד
לדברי החוקרים, עצם הימצאותה של שן תקועה בגולגולת היא ממצא חריג במיוחד. סימני נשיכה על עצמות מוכרים למדי, אך שן שנותרה בתוך הגולגולת מאפשרת לזהות גם את הנטרף וגם את הטורף. במקרה הזה, המיקום של השן באזור האף של האדמונטוזאורוס מרמז כי המפגש התרחש כנראה פנים אל פנים. החוקרים הוסיפו כי הכוח שנדרש כדי לשבור שן של טירנוזאורוס ולהותיר אותה נעוצה בעצם מעיד על נשיכה חזקה במיוחד.
עם זאת, השאלה אם מדובר בחיה שנהרגה במהלך התקיפה עצמה או בגוויה שננשכה לאחר המוות עדיין פתוחה. סקנלה ציין כי לא נמצאו סימני החלמה סביב מקום הנעיצה, ולכן ייתכן שהאדמונטוזאורוס כבר היה מת בזמן שננשך, אך ייתכן גם שהנשיכה עצמה הייתה חלק מן האירוע הקטלני. ויינברג־הנצלר סבורה שמיקום השן והעוצמה שנדרשה להטמעתה בעצם מציירים תמונה דרמטית של רגעי החיים האחרונים של בעל החיים.
החשיבות הרחבה של הממצא היא בכך שהוא תורם לוויכוח ותיק על דפוסי הציד והאכילה של טירנוזאורוס. במשך עשרות שנים התלבטו חוקרים אם מדובר היה בעיקר בצייד פעיל, אוכל נבלות מזדמן, או שילוב של השניים. המאובן הזה אינו פותר את כל השאלות, אבל הוא מספק ראיה ישירה לכך שטירנוזאורוס אכן נשך בכוח רב את גולגולתו של אדמונטוזאורוס, ובכך מוסיף נדבך חשוב להבנת התנהגותו של אחד הטורפים האיקוניים ביותר בתולדות כדור הארץ.
המחקר פורסם בכתב העת PeerJ תחת הכותרת: “Behavioral implications of an embedded tyrannosaurid tooth and associated tooth marks on an articulated skull of Edmontosaurus from the Hell Creek Formation, Montana”.
