לקראת שיגור טלסקופ החלל קפלר: שביל החלב עשוי להכיל מיליארדי כדורי ארץ

קפלר יהיה הטלסקופ הלוויני הראשון שתהיה לו היכולת למצוא כוכבי לכת בגודל של כדור הארץ. הוא יתבונן באיזור אחד בשמים שבו 100 אלף כוכבים, במשך 3.5 שנים

לקראת שיגורו ב-6 במארס (17:48 שעון ישראל) של טלסקופ החלל קפלר שמשימתו היא איתור כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש ישנו רחש גדול אודות האפשרות לגילוי כוכבי לכת ניתנים למגורים מחוץ למערכת השמש.

קפלר יהיה הטלסקופ הלוויני הראשון שתהיה לו היכולת למצוא כוכבי לכת בגודל של כדור הארץ. במפגש האחרון של האגודה האמריקנית לקידום המדע בשיקאגו לפני שבועות אחדים צוטט ד"ר אלן בוס בידי כלי תקשורת רבים כמי שטען שעשויים להימצא מיליארדי כוכבי לכת דמויי כדור הארץ בגלקסית שביל החלב לבדה, ויתכן שנוכל למצוא כדורי ארץ מקיפים חלק ניכר מהכוכבים ביקום.

"ישנם כמה עשרות כוכבים הדומים לשמש שלנו ברדיוס של כ-30 שנות אור מהשמש, ואני סבור ששיעור גדול מביניהם – לפחות מחצית – מחזיקים לפחות כוכב לכת אחד דמוי כדור הארץ. לפיכך אני סבור שיש סיכוי לא רע שנוכל למצוא כמה כדורי ארץ ברדיוס של 10,20 ו-30 שנות אור מהשמש" אמר ד"ר בוס, אסטרונום במכון קרנגי בוושינגטון, ומחבר הספר "היקום ההומה" העוסק בסבירות של גילוי כוכבי לכת המאפשרים לפחות פוטנציאלית חיים, מחוץ למערכת השמש.

"לא רק שקיים סיכוי טוב שכוכבי לכת אלה ניתנים למגורים אלה שהם גם מאוכלסים. ואולם אני סבור שמרבית כדורי הארץ הללו יאוכלסו ביצורים פשוטים כמו אלו שאיכלסו את כדור הארץ לפני 3-4 מיליארד שנה" אמר בוס לבי.בי.סי. במילים אחרות, קרוב לודאי שהחיידקים החייזרים יהיו נפוצים מאשר יצורים מפותחים יותר.

עד כה הדבר הקרוב ביותר לכוכב לכת דמוי כדור הארץ היה כוכב הלכת CoRoT-Exo-7b, שקוטרו פחות מכפליים מזה של כדור הארץ.
כאמור הטלסקופ אמור להיות משוגר ביום שישי הקרוב והוא ישתמש בטלסקופ בקוטר 0.95 מ' כדי לצפות באיזור אחד של החלל הכולל למעלה ממאה אלף כוכבים במשך כל המשימה, שתימשך 3.5 שנים.