מערכת השמש כצומת דרכים – התגלה שביט שלישי שהגיע ממערכת שמש אחרת

השביט 3I/ATLAS, שהתגלה בתחילת יולי, הוא הגוף הבין־כוכבי השלישי בלבד שחולף דרך מערכת השמש. מדענים עוקבים אחר תנועתו ומעריכים כי מדובר בהזדמנות נדירה ללמוד על תנאים פלנטריים במערכות שמש רחוקות

השביט 3I/ATLAS, שהתגלה בתחילת יולי, הוא הגוף הבין־כוכבי השלישי בלבד שחולף דרך מערכת השמש. מדענים עוקבים אחר תנועתו ומעריכים כי מדובר בהזדמנות נדירה ללמוד על תנאים פלנטריים במערכות שמש רחוקות. (Image credit: NASA/JPL-Caltech)
השביט 3I/ATLAS, שהתגלה בתחילת יולי, הוא הגוף הבין־כוכבי השלישי בלבד שחולף דרך מערכת השמש. מדענים עוקבים אחר תנועתו ומעריכים כי מדובר בהזדמנות נדירה ללמוד על תנאים פלנטריים במערכות שמש רחוקות. (Image credit: NASA/JPL-Caltech)

ב-1 ביולי 2025 זוהה אירוע נדיר בשמי הלילה. אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ ATLAS שבצ’ילה הבחינו בעצם שמימי בעל מסלול כה חריג, עד שמהרה התברר שמדובר באורח ממקום אחר לגמרי: שביט שנע במהירות מסחררת ונכנס אל תחומי מערכת השמש ממעמקי החלל הבין־כוכבי. בתוך ימים ספורים אושר החשד, והעצם זכה לשם  , כשהמספר הסידורי “3I” מציין שהוא רק הגוף הבין־כוכבי השלישי בהיסטוריה שתועד עובר דרך מערכת השמש.

העובדה שמדובר בשביט בין־כוכבי נקבעת בראש ובראשונה מתוך אפיונו הדינמי: 3I/ATLAS נע במהירות של כ־68 קילומטרים בשנייה ביחס לשמש – מהירות העולה על הגבול שעצמים במערכת עצמה יכולים להגיע.בנוסף, המסלול שלו היפרבולי – כלומר פתוח – ומצביע על כך שהוא אינו מקושר כבידתית לשמש. “העצם הזה מגיע במהירות כל כך גבוהה, שאין שום דבר במערכת השמש שיכול היה לגרום לה,” הסביר פרופ’ ג’ונטי הורנר מאוניברסיטת סאות’רן קווינסלנד. “מבין שלושת העצמים הבין־כוכביים שראינו עד כה, זהו ללא ספק המהיר ביותר.”

תצפיות מוקדמות שנעשו זמן קצר לאחר הגילוי גילו שהעצם אינו סתם גוש קרח ואבן: יש לו קומה – כלומר ענן של גז ואבק הנפלט מגרעינו – ואף זנב קצר, בדומה לשביטים רגילים הנראים בשמי הלילה. במילים אחרות, הוא שביט פעיל. המרכז לכוכבי לכת קטנים (MPC) דיווח: “ישנם דיווחים ראשוניים על פעילות שביטית – עם קומה חלשה וזנב קצר של כ־3 שניות קשת.” זו הייתה אבן הדרך שאפשרה את סיווגו כשביט ולא כאסטרואיד.

אך האמת היא שלצד הסיווגים וההגדרות הפורמליות, ההתרגשות סביב 3I/ATLAS  נובעת מעובדה עמוקה יותר: מדובר בשליח מעולם אחר. שביטים, על פי הבנת המדע המודרני, הם גופים פרימיטיביים ששמרו על הרכבם המקורי מאז ימי היווצרות מערכות השמש. הם שברי זמן, מוקפאים. כששביט בין־כוכבי כמו ATLAS חודר אל תחומי מערכת השמש, הוא נושא עמו דגימה חיה – לא פחות – של כימיה ואבולוציה פלנטרית ממערכת שמש אחרת. אולי כזו שמעולם לא ראינו.

הפעם, בניגוד למקרים הקודמים – 'Oumuamua ב־2017 ו־2I/Borisov ב־2019 – התגלית התרחשה מוקדם יחסית. השביט זוהה זמן רב לפני התקרבותו לשמש, מה שמעניק לאסטרונומים חודשים שלמים למעקב מדעי מדוקדק. תצפיות ספקטרוסקופיות, ניתוחים של פליטת גזים, והשוואה להרכבם של שביטים מקומיים צפויים לשפוך אור על מהות החומרים מהם הוא עשוי, ואולי אף לגלות עקבות של מולקולות אורגניות מורכבות.

“הפוטנציאל המדעי של שביטים בין־כוכביים הוא עצום,” הסביר ד"ר דייוויד ראנקין מצוות סקר השמיים Catalina. “הם מעבדות טבעיות של עולם אחר, מוקפאות בזמן, וכאשר יש לנו די זמן לעקוב אחר אחד מהם – כמו עכשיו – מדובר בהזדמנות חד־פעמית.”

המידע על גודלו של השביט עדיין מוגבל, אך ההערכות מצביעות על קוטר של מאות מטרים ועד קילומטרים בודדים. לפי המדדים העדכניים, הוא בעל בהירות חלשה מאוד – מגניטודה 18.8 – כך שגם בשיא התקרבותו לשמש, בשלהי אוקטובר, לא ניתן יהיה לראותו בעין בלתי מזוינת. למרבה הצער, בשיאו יימצא השביט בצידו השני של מסלול השמש יחסית לכדור הארץ – כך שגם באמצעות טלסקופים חובבניים לא ניתן יהיה לעקוב אחריו. מי שכן יצליח הם טלסקופים רובוטיים מתקדמים, כמו אלו של פרויקט Virtual Telescope, שכבר העבירו שידורים חיים של השביט באינטרנט.

אך השאלה הרחבה יותר, מעבר לעצם זה או אחר, נוגעת למקומה של מערכת השמש בתוך המרחב הקוסמי. העובדה שבתוך פחות מעשור זוהו שלושה גופים בין־כוכביים מרמזת שמערכת השמש אינה מערכת סגורה אלא צומת תנועה קוסמית. עידן חדש של תגליות נראה מעבר לאופק, בייחוד עם הפעלת מצפה ורה ס. רובין, שעתיד לאפשר גילוי של מאות אלפי גופים קטנים ועמומים מדי שנה. “אם הצלחנו לזהות שלושה מבקרים בין־כוכביים בפחות מעשור,” אמר הורנר, “אז עם הכלים של הדור הבא נגלה כמה מהם מדי שנה.”

3I/ATLAS  מצטרף אל רשימה קצרה ומכובדת, אך הוא אינו סתם “עוד” תגלית אסטרונומית. הוא תזכורת נוקבת לכך שאנחנו חיים במערכת דינמית, לא מבודדת, שחשופה לאירועים ולהפרעות ממקורות שמעבר לשמש שלנו. העובדה שחלק מאותם גופים – כמו ATLAS – מראים פעילות שביטית דומה לזו של שביטים “מקומיים” מלמדת שאולי תהליכים של היווצרות כוכבי לכת, קרחונים, מולקולות אורגניות, וחומרים טרום־ביולוגיים אינם נדירים כפי שחשבנו. ייתכן שהם מאפיינים כלל־גלקטיים.

וכך, גם אם לא נזכה לראותו במו עינינו, 3I/ATLAS שופך אור על מסע נרחב יותר – מסע של חומר, של זמן, ושל זיכרון קוסמי קדום. בכל פעם שעצם כזה חוצה את מערכת השמש, הוא לא רק חולף – הוא גם מספר. והשאלה שנותרה פתוחה היא: כמה סיפורים כאלה עוד מחכים שנקשיב להם?

עוד בנושא באתר הידען:

כתיבת תגובה

האימייל לא יוצג באתר. שדות החובה מסומנים *

אתר זו עושה שימוש ב-Akismet כדי לסנן תגובות זבל. פרטים נוספים אודות איך המידע מהתגובה שלך יעובד.