קבוצה בינלאומית של אסטרונומים דיווחה על גילוי העצם הבין-כוכבי המאושר השלישי שנכנס למערכת השמש שלנו ב-3 ביולי. כעת הם ממשיכים לעקוב אחר השביט המתקרב
כפי שכבר פרסמנו, אסטרונומים זיהו את 3I/ATLAS , מבקר בין-כוכבי נדיר, שעשוי לשמר סודות מעברה הרחוק של הגלקסיה. המהירות החריגה שלו, גודלו והאפשרות שהוא עשוי מעתודות קרח הופכים אותו ליעד מפתה לתצפיות עתידיות בטלסקופי חלל. קרדיט: NASA/JPL-Caltech
קבוצה בינלאומית של אסטרונומים, הייתה הראשונה לדווח על גילוי האובייקט הבין-כוכבי המאושר השלישי שנכנס למערכת השמש שלנו. ההכרזה פורסמה ב-3 ביולי.
לאחר הגילוי, אסטר טיילור מהמחלקה לאסטרונומיה באוניברסיטת מישיגן ודריל סליגמן מאוניברסיטת מישיגן סטייט היו שותפים לכתיבת מחקר חדש, שמתחיל לבחון את תכונותיו של האובייקט שזה עתה זוהה, שנקרא 3 I/ATLAS.
שלא כמו עצמים שנוצרו בתוך מערכת השמש שלנו, עצמים בין-כוכביים נוצרים במקום אחר בגלקסיה וחולפים דרכנו מבלי להיקשר כבידתית לשמש. הגעתו של 3I/ATLAS , לצד שני המבקרים הבין-כוכביים הקודמים, מספקת לחוקרים הזדמנויות נדירות ובעלות ערך לחקור סביבות גלקטיות מרוחקות.
עניין ציבורי וגילויים עתידיים
"זו בדיוק המטרה – למצוא עצמים כאלה, לחשוף אותם לציבור". אומרת אסתר טיילור,
ההתלהבות הציבורית חיונית לשימור התמיכה במימון ובפיתוח טכנולוגיות מתקדמות שמאפשרות גילויים עתידיים. דוגמה לכך היא מצפה ורה סי. רובין, שהחל לפעול הקיץ בתמיכת הקרן הלאומית למדע של ארצות הברית (NSF) ומשרד האנרגיה של ארצות הברית. אף שלא היה אחראי לגילוי 3I/ATLAS , מציינת טיילור כי המצפה צפוי לזהות עצם אחד או שני עצמים בין-כוכביים בכל שנה.
"זה זמן טוב למצוא עצמים מרתקים," אומרת טיילור. "אנחנו נרגשים משלושה, אך אם נגיע לעשרה ויותר – זה כבר יהיה מדגם סביר וזה יהיה עוד יותר מעניין ומרגש."
שני הדיווחים זמינים כטרום-פרסום ב-arXiv.
מערכת ATLAS של נאס"א (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) איפשרה את גילוי 3I/ATLAS . המערכת כוללת ארבעה טלסקופים – שניים בהוואי, אחד בצ'ילה ואחד בדרום אפריקה – הסורקים אוטומטית את כל השמיים מספר פעמים בכל לילה כדי לזהות עצמים נעים.
כפי שמעיד שמה, ATLAS נועדה לאתר איומים פוטנציאליים על כדור הארץ, אך במקרה זה אין כל סכנה. האובייקט לא יתנגש בכדור הארץ ויישאר במרחק גדול אף מהמרחק שבין כדור הארץ לשמש.
טיילור מציינת כי 3I/ATLAS הוא, ככל הנראה, שביט. הוא מוקף בהִילָה (coma) – מעטה אדי גז ואבק הנוצר סביב הגרעין המוצק. עם התקרבותו לשמש צפויה ההילה להשתנות, ולהעניק תובנות על הרכב השביט.
"סביר ש-3I/ATLAS מכיל קרח, במיוחד מתחת לפני השטח. הקרחונים הללו עשויים להתחיל לרתוח כשהוא יתקרב לשמש," אומר סליגמן, פוסט-דוקטורנט ב-MSU, "אבל עד שנזהה פליטות גז ספציפיות כמו H2O, CO או CO2, לא נוכל לקבוע בוודאות אילו סוגי קרח וכמה מהם קיימים."
בהמתנה לתשובות מטלסקופי חלל
בחודשים הקרובים יוכלו טלסקופי חלל, ובהם טלסקופ החלל 'האבל' וטלסקופ החלל 'ג'יימס ווב', להתמקד ב-3I/ATLAS כדי לבדוק שאלות על גודלו, סיבובו ותגובתו לחימום.
"יש לנו תמונות של 3I/ATLAS שבהן לא הכול ברור והוא נראה מטושטש יותר מהכוכבים האחרים באותה תמונה," אומר פרופ' ג'יימס ריי מהמכון הטכנולוגי של ג'ורג'יה, שהיה שותף לגילוי. "האובייקט רחוק למדי, ולכן פשוט איננו יודעים."
למרות זאת הצליחו החוקרים לאפיין כמה תכונות חשובות מהתצפיות הראשוניות. 3I/ATLAS מהיר יותר, גדול יותר ועתיק יותר מקודמיו, 1I/Iאומואמואה ו-2/Iבוריסוב.
ל-3I/ATLAS מהירות היפרבולית של מעט פחות מ-60 קילומטר לשנייה – כ-130 אלף מייל לשעה, שהם כ-209 אלף קילומטר לשעה – לעומת 26 אצל אומואמואה ו-32 אצל בוריסוב. קוטרו של 3I/ATLAS נאמד בשלב זה עד כ-10 קילומטר (כ-6 מייל), כלומר פי 100 מאומואמואה ופי 10 מבוריסוב.
עם זאת, טיילור מעריכה שהערכות הללו יקטנו ככל שיושגו תצפיות טובות יותר. גודל כה גדול מרמז על יעילות יצירה גלקטית של עצמים כאלה בקצב שאינו סביר פיזיקלית.
לבסוף, בעוד גילם של אומואמואה ובוריסוב נאמד במיליוני שנים גילו של 3I/ATLAS מוערך ב-3 עד 11 מיליארד שנים.
"זה טווח רחב," אומרת טיילור. "אבל 11 מיליארד שנים זה די עתיק. כמעט בגיל הגלקסיה."
גם כאן מעריכה טיילור שהערכה עתידית תיטה לקצה הנמוך של הטווח. כך או כך, הממצא מעניין, שכן הוא עשוי להאיר כיצד נוצרו בגלקסיה שלנו כוכבים, כוכבי לכת ועצמים אחרים בשלבי התפתחותה המוקדמים.
מרוץ לאימות האובייקט
טיילור גויסה לפרויקט בזמן שנסעה כדי לסייע לאשר ש-3I/ATLAS הוא אובייקט בין-כוכבי ולבצע אפיונים מוקדמים. הזמן היה קריטי. אם צוות ATLAS זיהה את 3I , יש להניח שגם אסטרונומים אחרים הבחינו בו, והצוות רצה לאשר את חשדותיו ולהוציא את הבשורה ראשון.
"הייתי בחופשה מלאה בפיג'י עם המשפחה כשהדבר הוכרז. כששמעתי, חשבתי לעצמי: " אומרת טיילור. "זה מרגש מאוד, אבל גם מלחיץ יותר ממה שחושבים."
סליגמן קיבל מעט יותר התראה, אך לא הרבה. החדשות התחילו להתגלגל בקבוצה ב-1 ביולי.
"שמעתי משהו על האובייקט לפני שהלכתי לישון, אבל עדיין לא היו לנו הרבה פרטים," אומר סליגמן. "כשקמתי סביב 1 בלילה, עמיתיי מרקו מיקלי מהמצפה הדרומי האירופי ודוידה פרנוקיה ממעבדת הנעה סילונית של נאס"א כבר שלחו מיילים שזה כנראה אמיתי. התחלתי לשלוח הודעות לכולם להפנות את הטלסקופים אל העצם."
אימות סופי ומעקב המשך
לארי דנאו מצוות ATLAS בחן ושלח את תצפיות הגילוי מטלסקופ ה-VLT של ESO בצ'ילה זמן קצר לאחר התצפית.
"היו לנו בעבר אזעקות שווא לגבי עצמים מעניינים, כך שאנו יודעים לא להתלהב יותר מדי ביום הראשון," אומר דנאו. "אבל התצפיות הנכנסות היו עקביות, ובראשית הלילה זה נראה כמו הדבר האמיתי."
ג'ון טונרי, חבר צוות ATLAS ופרופסור באוניברסיטת הוואי, היה גורם מרכזי בתכנון ובבניית ATLAS – הסקר שגילה את 3I.
"זה משמח בכל פעם שהעבודה הקשה שלנו בסריקת השמיים מגלה משהו חדש, ושביט שנדד מיליוני שנים ממערכת כוכבים אחרת הוא אובייקט מסקרן במיוחד," הוא אומר.
לאחר אימות 3I/ATLAS , סליגמן וקארן מיץ' (Meech) יו"ר המכון לאסטרונומיה באוניברסיטת הוואי, ניהלו את התקשורת ועבדו על איסוף הנתונים להגשת המאמר.
"ברגע ש-3I/ATLAS זוהה כבין-כוכבי סביר, פעלנו במהירות," אומרת מיץ'. "הפעלנו זמני תצפית במתקנים מרכזיים כמו טלסקופ SOAR והמצפה ג'מיני כדי ללכוד נתונים מוקדמים ואיכותיים וליצור בסיס למחקרי המשך מפורטים."
עוד בנושא באתר הידען:
