3I/ATLAS, שביט בין-כוכבי נדיר שחדר לאחרונה למערכת השמש, מגלה סימני פעילות שביטית ומסלולו מצביע על מוצא מהדיסקה העבה של שביל החלב
זמן קצר לאחר פרסום דבר גילויו של השביט הבין-כוכבי החדש 3I/ATLAS, מוסיפות תצפיות חדשות עומק והקשר אסטרופיזי לתגלית. השביט, שייתכן כי נולד יותר משלושה מיליארד שנים לפני היווצרות מערכת השמש, כבר מתגלה כגוף פעיל עם תרדמת גזים ואבק וזנב קצר – סימן מובהק לפעילות שביטית כאשר הקרח שבו מתחיל להתנדף תחת קרינת השמש.
אחד הפרטים המסקרנים ביותר הוא מוצאו המשוער: תנועתו של 3I/ATLAS במסלול היפרבולי, בזווית חדה יחסית למישור הגלקסיה, מצביעה על כך שמקורו עשוי להיות ב**"דיסקה העבה"** של גלקסיית שביל החלב – אזור המאוכלס בכוכבים קדומים המקיפים את מרכז הגלקסיה במסלולים נטויים.
המדען הראשי מאוניברסיטת אוקספורד, ד"ר מתיו הופקינס, מציין כי זהו האובייקט הבין־כוכבי הראשון שנראה מגיע ממקור כה עמוק ושונה בגלקסיה. לדבריו, "השיטה הסטטיסטית שלנו מצביעה על כך ש־3I/ATLAS הוא ככל הנראה השביט העתיק ביותר שנצפה אי פעם, ובניגוד לשביטים מקומיים כמו האלי – שנוצרו עם מערכת השמש – הוא עשוי לשאת עימו שרידים מהחומר הבין-כוכבי הקדום ביותר."
הגוף זוהה לראשונה ב־1 ביולי 2025 על ידי טלסקופ הסקר ATLAS בצ'ילה, כאשר היה במרחק של כ־670 מיליון קילומטרים מהשמש. כבר עם הגילוי הראשוני נמדדה בהירות של מגניטודה 18.8, מה שמעיד על כך שהוא אינו עצם גדול במיוחד – אך די גדול ומבריק כדי לאפשר תצפיות בטלסקופים מקצועיים.
שני קודמיו המוכרים – `Oumuamua (2017) ו־Borisov (2019) – היו בעלי תכונות ייחודיות, אך לא הגיעו מהדיסקה העבה של הגלקסיה, כך ש־3I/ATLAS מהווה לא רק גילוי אסטרונומי, אלא גם גאולוגי־כימי מבחינת המידע שהוא עשוי לשאת עימו על היווצרות כוכבים קדומים.
תצפיות עתידיות – לרבות של טלסקופים קרקעיים ושל מצפה הכוכבים ורה סי. רובין – עשויות לספק ניתוח ספקטרוסקופי מדויק יותר של הרכבו. ד"ר מישל בניסטר, מאוניברסיטת קנטרברי, סיכמה: "זו הזדמנות נדירה לחקור מקרוב חומר קדום מהגלקסיה, ולהשוות בין מודלים של תנועת עצמים בין-כוכביים לבין מדידות ישירות של גזים וקרח."
3I/ATLAS צפוי להמשיך ולהתקרב לשמש במהלך החודשים הקרובים, וייתכן שייראה בטלסקופים חובבניים לקראת סוף 2025.
עוד בנושא באתר הידען:
