מה בני אדם יכולים ללמוד מבעלי חיים השרויים בתרדמה רצופה במשך כמה חודשים
תרדמת חורף היא פתרון מסובך לבעיה פשוטה. המזון בחורף נדיר. כדי לשרוד את עונת המחסור, כמה מינים של בעלי חיים, כמו סנאֵי קרקע ארקטיים ודובים שחורים, נכנסים למצב רדום שבמהלכו חלים בגופם שינויים פיזיולוגיים המאפשרים להם לשרוד על אף המחסור במזון, במים ובתנועה. חוקרים ורופאים כאחד מעוניינים לדעת כיצד התחבולות המאפשרות תרדמת חורף עשויות לעזור לבריאות בני אדם.
הסכנה: שבץ
תובנה: זרימת הדם במוח של סנאי קרקע ארקטיים יורדת בזמן תרדמת החורף לעשירית מן המצב הרגיל. בדרך כלל, מחסור כזה בחמצן היה גורם לשבץ. אבל הסנאים יכולים לשרוד במשך כל החורף מפני שקצב חילוף החומרים בגופם יורד לשיעור של שני אחוזים מן הקצב בקיץ ולכן דרוש הרבה פחות חמצן כדי לקיימו. ייתכן שאם צוותי חירום יוכלו להאט את קצב חילוף החומרים באותה מידה מיד לאחר שאדם לקה בשבץ, אולי באמצעות צינון גופו, יהיה אפשר למנוע נזק מוחי קבוע, אומר בראיין בארנס, ביולוג באוניברסיטת אלסקה שבפיירבנקס.
סכנה: סוכרת
תובנה: כשאנשים עולים במשקל הם מפסיקים לעתים קרובות להגיב לאינסולין. ההורמון הזה מווסת את כמות הגלוקוז שתאים קולטים מן הדם. עודף סוכר בדם גורם לסוכרת מסוג 2. ואף על פי כן, דובי גריזלי המוסיפים יותר מ-45 קילוגרמים למשקל גופם בכל סתיו אינם לוקים בסוכרת. במחקר שנעשה לאחרונה נמצא שתאי השומן של דובי גריזלי נעשים רגישים יותר לאינסולין כשהם מתכוננים לתרדמת החורף ומאפשרים לדובים להמשיך לעבד ולאגור סוכר. מדענים בחברה הביוטכנולוגית אַמגֶן בודקים אם אפשר להשיג תופעה דומה אצל אנשים חולי סוכרת באמצעות כוונון רמת החלבון הזה בדמם.
סכנה: דלדול עצם (אוסטאופורוזיס)
תובנה: אם בני אדם היו שוכבים במקום אחד תקופה ארוכה ללא אוכל, עצמותיהם היו מתפרקות אט-אט. לעומת זאת, דוב שחור מגיח ממאורתו חזק כתמיד משום שעצמותיו ממוחזרות בזמן תרדמת החורף בשיעור נמוך של כ-25% מן הרמות הרגילות. חוקרים באוניברסיטה של מדינת קולורדו מנסים כעת לזהות את ההורמונים השולטים בהגבלה הקיצונית הזאת על מִחזור העצמות. מטרתם היא לייצר תרופה שבדומה לדובים, תגן על צפיפות העצם של אנשים המצויים בסיכון גבוה ללקות בדלדול עצם.
סכנה: מחלות לב
תובנה: במהלך ניתוח לב, כשהלב מפסיק לפעום, החולה סובל ממחסור בחמצן. כדי להתמודד עם המחסור, הגוף עובר מחילוף חומרים אווירני (אירובי) לאל-אווירני (אנאירובי). השינוי מייצר חומצה לקטית שהצטברותה יכולה להרוג תאים. נזק מסוג זה אינו נגרם לתאי סנאי הקרקע הארקטיים בעת התרדמה שלהם משום שהסנאים מפרקים יותר שומנים מסוכרים גם כשקצב לבם יורד עד לפעימה אחת בדקה. חוקרים באוניברסיטת דיוק ובאוניברסיטת אלסקה בפיירבנקס משתפים פעולה בניסיון להבין כיצד מין זה מתַעדף שומנים כדלק במצבים של חוסר חמצן. מציאת דרך לגרום לחולים בזמן ניתוחי לב להשתמש במסלול הזה יכולה להפחית את מידת הנזק לאיברים במהלך הניתוח.
