הגשושית Europa Clipper של נאס"א ביצעה תמרון כבידתי סביב מאדים בדרכה לירח אירופה של צדק, כדי לחקור אם הוא עשוי לשמש בית לחיים חוצניים
הגשושית Europa Clipper של נאס"א השתמשה בכבידת מאדים (1/3/2025) כדי להאיץ את דרכה לירח אירופה, הרביעי בגודלו מבין ירחי צדק, מאוחר יותר השבוע.
הגשושית שוגרה ממרכז החלל קנדי של נאס"א אוקטובר 2024, והיא נמצאת בעיצומו של מסע של כ-2.9 מיליארד קילומטרים אל ענק הגז.
המטרה היא להגיע לאירופה, הקטן מבין ארבעת הירחים הגלילייאניים של צדק, באפריל 2030, כחלק מהמשימה הראשונה שנועדה במיוחד לחקור את הירח הקפוא, שקוטרו פחות מ-3,200 קילומטרים.
היעד המרכזי של המשימה הוא לבדוק אם הירח עשוי להיות ראוי למחיה. פני השטח הקפואים שלו מסקרנים את המדענים מזה זמן רב, עם עדויות המצביעות על כך שהוא מכוסה באוקיינוס תת-קרקעי עצום ומלוח, שעשוי להוות בית גידול לחיים מחוץ לכדור הארץ.
מומחים תיארו בעבר את אירופה כאחד המקומות הטובים ביותר לחיפוש אחר חיים חוצניים.
אך ההגעה לשם אינה משימה קלה. המסע של Clipper יכלול תמרון כבידתי סביב מאדים מאוחר יותר השבוע, ושוב סביב כדור הארץ בשנה הבאה — נתיב עוקף שחוסך כמות ניכרת של דלק ומאפשר הגעה מהירה בהרבה לעומת טיסה ישירה לצדק.
תמרונים כבידתיים הפכו לנוהג שכיח בגשושיות המפליגות לעבר קצות מערכת השמש שלנו. לדוגמה, בשנה שעברה, גשושית JUICE של סוכנות החלל האירופית — שגם היא תחקור את אירופה, בנוסף לירחים הגדולים גנימד וקליסטו — ביצעה את "תמרון הכבידה הכפול הראשון אי פעם" סביב כדור הארץ כדי להאיץ את דרכה לצדק. (הגעתה של JUICE לצדק צפויה ביולי 2031, כשנה לאחר Clipper).
במהלך הגישה שלה, תנוע הגשושית שמשקלה כ-5,780 קילוגרם במהירות של כ-24.4 קילומטרים לשנייה. באופן מפתיע, במקום להאיץ, היא מכוונת להאט את מהירותה לכ-22.5 קילומטרים לשנייה במהלך תמרון הכבידה סביב מאדים.
אך במהלך המעוף הבא שלה ליד כדור הארץ בסוף 2026, היא תשתמש בכוחות הכבידה של כדור הארץ כדי להגביר את מהירותה ולהגיע לבסוף למסלול סביב צדק.
"אנחנו נכנסים במהירות גבוהה מאוד, והכבידה של מאדים משפיעה על הגשושית ומכופפת את נתיבה," אמר ברט סמית, מהנדס מערכות משימה במעבדת ההנעה הסילונית של נאס"א, בהצהרה. "בינתיים, אנחנו מחליפים כמות קטנה של אנרגיה עם הכוכב, כך שאנחנו עוזבים בנתיב שיחזיר אותנו שוב לכדור הארץ."
מלבד חיסכון בדלק ונסיעה מהירה יותר למרחקים עצומים, תמרונים כבידתיים גם מאפשרים למדענים לבצע מחקר נוסף. מדעני נאס"א כבר מצפים בקוצר רוח לקבל הצצה מקרוב על מאדים באמצעות חיישני המכ"ם והדימות התרמי של הגשושית — בונוס נוסף למשימת חלל שכבר עכשיו מעוררת התרגשות רבה.
עוד בנושא באתר הידען:
