נאס"א מתקדמת בפיתוח חללית להסטת אסטרואידים ממסלוליהם

החללית תטוס לאסטרואיד הכפול דידימוס, ובהזדמנות זו תחקור את שני האסטרואידים, ולבסוף תטיל את עצמה על הקטן מבין השניים למסלול התנגשות במהירות 6 קילומטר לשניה כדי להסיטו מעט ממסלולו סביב האסטרואיד הגדול

המשימה הראשונה לבחינת מערכת להגנת כדור הארץ מפני אסטרואידים באמצעות הסטתם עברה לשלב התכנון וההרכבה בעקבות אישור של נאס"א ב – 16 באוגוסט.

חללית ניסוי ה – DART (ר"ת של Double Asteroid Redirection Test ) המתוכננת במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס במרילנד, תבחן את שיטת הפגיעה effector להזזת האסטרואיד בעזרת האנרגיה הקינטית של החללית עצמה שתפגע באסטרואיד. בנאס"א רואים חשיבות גדולה בניסוי זה כי מדובר בשלב לקראת הקמת מערכת הגנה על כדור הארץ מפני אסטרואידים.

מבחן ה – Redirection Redirection (DART), המתוכנן, נבנה ומנוהל על ידי המעבדה לפיזיקה יישומית של ג'ונס הופקינס בלורל, מרילנד, יבחן את מה שמכונה טכניקת ה – effector הקינטית – פוגעת באסטרואיד כדי להזיז את מסלולו – ולנקוט צעד קריטי בהפגנת כיצד להגן על הפלנטה שלנו מפני השפעה פוטנציאלית. היעד של DART הוא האסטרואיד דידימוס (Didymos) (ביוונית "תאום"), מערכת כפולה המורכבת מדידימוס A, אסטרואיד ברוחב של כ-2 ק"מ, ואסטרואיד קטן יותר המקיף אותו בשם דידימוס B, שקוטרו כ-500 מטרים. לאחר השיגור באביב או קיץ 2021 תטוס החללית לעבר האסטרואיד דידמוס B, ותתרסק עליו במהירות של 6 קילומטרים בשניה.

"באמצעות DART, אנחנו רוצים להבין כיצד האסטרואיד מגיב לאחר פגיעה בו, כדי ליישם את הידע אם נידרש להתמודד עם הצורך להסיט עצם המאיים להתרסק על כדור הארץ", אמר אנדרו ריבקין מ-APL, וחוקר שותף במשימה. "כמו כן, DART תהיה החללית הראשונה שתבקר במערכת אסטרואיד כפולה, שהיא תת-קבוצה חשובה של אסטרואידים קרובי ארץ, שטרם נחקרה."

הפגיעה תגרום לשינוי קטן מאוד במהירות ההקפה של האסטרואיד. מצפי כוכבים על כדור הארץ יקבעו מה השינוי שנוצר במסלול של דידימוס B סביב דידימוס A, ויאפשרו למדענים ברחבי העולם לקבוע טוב יותר את היכולות של שיטת הפגיעה הקינטית כאסטרטגיה להסטת אסטרואידים.

כדי להעריך ולפתח יכולות להתמודד עם איומי אסטרואידים פוטנציאליים, הקימה נאס"א את משרד התיאום הפלנטרי שלו ב – 2016, האחראי על איתור, מעקב ואפיון של אסטרואידים ושביטים מסוכנים המתקרבים לכדור הארץ, תוך מתן אזהרות לגבי פגיעות וסיוע לתכניות תיאום תגובה של ממשלת ארה"ב לאיום הפגיעה בפועל. כידוע אין מדובר באיום תיאורטי, לפני כ-65 מיליון שנה פגע אסטרואיד גדול באיזור חצי האי יוקטן במקסיקו וגרם להכחדת רוב מיני בעלי החיים והצמחים של אותה תקופה שהמפורסמים בהם היו הדינוזאורים. ייתכן שהאדם הוא השליט הראשון של כדור הארץ שיש לו אמצעים להגן על עצמו מפני הכחדה מבחוץ. חבל שמאמץ דומה לא נעשה כדי להגן על המין האנושי מפני עצמו (הכחשת ההתחממות לדוגמה).

עוד בנושא באתר הידען:

• עשרת אלפים עצמים קרובי ארץ התגלו
• האם כריית אסטרואידים תציל את כדור הארץ?
• 200 אלף מטרים רבועים של זגוגיות התנפצו בעיר צ'ליאבינסק ברוסיה כתוצאה מפגיעת אסטרואיד קטן

• ‫למנוע את הצ'ליאבינסק הבא