בקרוב: עוד טלסקופים לגילוי אסטרואידים
בשנים הקרובות צפויה סוכנות החלל האמריקנית,נאס”א, לאגור ערמות של נתונים על גרמי שמים הקרובים לכדור הארץ (NEOs), לרבות אסטרואידים ושביטים. לרוע המזל, אין דבר המגן עלינו מפני מטאור דומה בגודלו לזה שחצה את שמי העיר הרוסית צ’ליאבינסק (ראו למטה) בפברואר 2013, ופצע יותר מ-1000 איש. קוטרו של העצם היה 17 מטרים, קטן מכדי להתגלות בסריקה שיטתית כלשהי. מגלי האסטרואידים מתרכזים באופן טבעי בעצמים גדולים יותר, אלה שפגיעתם קשה יותר. למרבה המזל, פגיעות בסדר גודל דומה לפגיעה בצ’ליאבינסק קורות אחת למאה שנה, כך שאולי האדם ישכיל לשכלל את טכניקות החיזוי עד הפגיעה הבאה.
הנה סקירה של כמה מן הכלים הטובים ביותר המצויים כיום בידי החוקרים לגילוי אסטרואידים ולהגנה מפניהם:
מאז אמצע העשור הקודם, היה סקר “קטלינה” המיזם העיקרי לגילוי NEOs, והיום הוא מגלה כ-600 גרמי שמים כאלה בשנה בעזרת מצפים באריזונה ובאוסטרליה. המיזם עזר לנאס”א להגיע ליעד של קטלוג 90% מן ה-NEOs שקוטרם עולה על קילומטר אחד.
לא מכבר התחיל לשדר מהוואי הראשון מתוך ארבעת המתקנים במערך Pan-STARRS המתוכנן. המערך, ראשי תיבות של “טלסקופ פנורמי סוקר ומערכת לתגובה מהירה” הוא כבר כיום מיזם גילוי NEOs השני בהיקפו מבחינת מספר העצמים המתגלים בשנה. יש לשער שהוא יעזור בגילוי אסטרואידים רבים בקוטר של כמה מאות מטרים, אבל מרבית העצמים הקטנים מזה יישארו גם מחוץ לטווח שלו.
“טלסקופ הסקר הסינופטי הגדול” (LSST), שבנייתו תושלם בצ’ילה בסוף העשור לפי התכנון, יהיה כלי סקירה אדיר יכולת. הטלסקופ, שקוטר המראה שלו הוא 8.4 מטרים, יצויד במצלמה דיגיטלית ברזולוציה של שלושה ג’יגה-פיקסל, ובסופו של דבר יקטלג את רובם הגדול של עצמים קטנים הרבה יותר, בקוטר 140 מטרים ויותר. בכך הוא ישיג את יעד גילוי האסטרואידים הבא של נאס”א.
“המערכת להתרעה אחרונה לפני פגיעת אסטרואיד בכדור הארץ” (ATLAS), שהשלמתה צפויה ב-2015, נועדה לספק זמן התרעה ארוך דיו לפינוי אזורים הצפויים להיפגע מאסטרואיד. מתכנני המערכת מעריכים שמערך של טלסקופים לא גדולים שיוצבו בהוואי יוכלו לזהות אסטרואיד “מחסל ערים” בקוטר של 50 מטר כשבוע לפני פגיעתו האפשרית.
הארגון B612 Foundation, הפועל ללא כוונת רווח, הסיר לאחרונה את הלוט מעל תכניותיו לבניית טלסקופ חלל ושמו Sentinel (“זקיף”), שיסרוק את האזורים הפנימיים של מערכת השמש בעודו משייט במסלול דומה למסלולו של נוגה. הוא ישוגר ב-2018 ואמור לספק מידע מיידי על האסטרואידים המסוכנים באמת המצויים באזור. המטרה היא לקטלג 90% מן ה-NEOs שקוטרם גדול מ-140 מטרים ב-5.5 שנות פעילותו.
