עקבות בני 545 מיליון שנה עשויות לשכתב את סיפור מוצא החיים המורכבים

עדות חדשה ממאובנים מרמזת כי בעלי חיים מורכבים החלו להתפתח הרבה לפני "המפץ הקמברי" – האירוע שמקובל לראות בו את הופעתם הפתאומית של יצורים מורכבים

הממצאים החדשים מציעים כי ייתכן שהמפץ הקמברי, האירוע האבולוציוני שזכה לשם בזכות הופעתם הפתאומית לכאורה של יצורים חיים מורכבים, התרחש מוקדם מהמשוער. חוקרים מאוניברסיטת ברצלונה וממוזיאון הטבע בלונדון בחנו עקבות מאובנים בני 545 מיליון שנה – כלומר, כ-15 מיליון שנה לפני תחילת עידן הקמבריום.

העקבות הללו לא שייכות ליצורים עצמם, אלא מתעדים את תנועותיהם – עדות התנהגותית לפעילות ביולוגית מתקדמת. לפי החוקרים, היצורים שיצרו את העקבות היו בעלי גוף מוארך, שרירים, ואולי אף מערכות תחושה פרימיטיביות. כלומר, בעלי יכולת תנועה מכוונת, תגובה לגירויים סביבתיים, והתאמה לסביבות מגוונות.

"מאובני עקבות מספקים הצצה חשובה לעידנים בהם שלטו יצורים חסרי שלד. הם משקפים את אורח החיים והסביבה של היצורים שיצרו אותם", מסביר החוקר הראשי אולמו מיגס סלאס מהפקולטה למדעי כדור הארץ באוניברסיטת ברצלונה.

המחקר התמקד במעבר מהעידן האדיאקארי לעידן הקמבריום – תקופה קריטית באבולוציה, שבה התרחש שינוי חד בבמגוון הביולוגי. היצורים שלפני הקמבריום היו רכים ורב-תאיים, אך לקראת תחילת הקמבריום הופיעו יצורים עם שלדים חיצוניים, בעלי מבנה גוף מורכב יותר.

הניתוח הכמותי של העקבות גילה דפוסים המעידים על מבני גוף מתקדמים: גוף הידרוסטטי עם ציר ראש-זנב, שרירים ואולי אף סגמנטציה. החוקרים אף מצאו עדויות לכך שהיצורים נעו במכוון, ייתכן באמצעות חישה, והתאימו את עצמם לסביבה עשירה בחיידקים.

בזכות מתודולוגיה חדשה, החוקרים השוו בין פרופורציות תנועה של בעלי חיים בני זמננו לבין עקבות מהעבר הרחוק. כך הם הסיקו על צורת הגוף של היצורים הקדומים. הממצאים מספקים תובנות חדשות לא רק על תחילת החיים המורכבים, אלא גם על אירועי אבולוציה משמעותיים אחרים – כמו ההתפצלות הגדולה של תור האורדוביק.

"הממצאים הללו מצביעים על כך שמה שנקרא 'המפץ הקמברי' היה תהליך הדרגתי יותר ממה שחשבנו – וכי הוא התחיל אולי עשרות מיליוני שנים קודם לכן", מסכם מיגס סלאס.

המחקר פורסם בכתב העת Geology  ונעשה בשיתוף מוזיאון הטבע בלונדון.

למאמר המדעי

עוד בנושא באתר הידען:

• אבולוציה עכשיו – גבול המהירות המותרת של חידושים והמצאות בעולם החי
• מאובן בן 555 מיליון שנה שופך אור על אחת התעלומות הגדולות של האבולוציה
• איך לחסל חיידק
• האמיגדלה של ארכימדס
• תולעים – גיבורים ללא קרדיט של האבולוציה