מחקר חדש מראה שנחיל הטאוריד מכיל פחות אסטרואידים גדולים מהחזוי, ולכן רמת הסיכון ממנו נמוכה יותר.
לאסטרונומים יש חדשות מבטיחות לגבי האסטרואידים המסוכנים פוטנציאלית בקרבת הארץ: הם לא רבים כפי שחשבו בעבר.
צוות מחקר בהובלת האוניברסיטה של מרילנד שהשתמש בטלסקופ ZTF כדי לסרוק קטעים גדולים של השמיים בדק זרם של פסולת חלל המכונה נחיל הטאוריד, שנסחף קרוב לארץ. נחיל הטאוריד, כנראה שברים של שביט גדול בשם אנקה, נראה מהארץ כמטרי מטאורים מרשימים בכל אוקטובר ונובמבר. האזור הזה מושך מזמן אסטרונומים בגלל האפשרות שהוא מסתיר אסטרואידים מסוכנים, אבל עד עכשיו המדענים לא יכלו לאמת או להפריך את קיומה של סכנה כזאת.
"ניצלנו הזדמנות נדירה שנחיל האסטרואידים הזה עבר קרוב יותר לארץ, ויכולנו לחפש ביתר יעילות עצמים שיכולים לסכן את כדור הארץ", אמר יה צ'ואנצ'י, שפיקח על הפרויקט. "מהממצאים שלנו עולה שהסיכוי להיפגע מאסטרואיד גדול בנחיל הטאוריד נמוך בהרבה ממה שסברנו, ואלה חדשות נהדרות להגנה הפלנטרית".
לפני המחקר הזה, החוקרים שיערו שנחיל הטאוריד מכיל מספר ניכר של סלעי חלל גדולים שקוטרם יותר מקילומטר שהשאיר עצם גדול שרוחבו האפשרי עד 100 ק"מ. עצמים גדולים יכולים לגרום לנזק אזורי אם יתנגשו בארץ, כמו אסטרואיד צ'ליאבינסק שפגע ברוסיה ופצע יותר מ-1,600 אנשים ב-2013. עצמים גדולים אפילו יותר יכולים לגרום לאירועים ברמת הכחדה, כמו האסטרואיד שהרג את הדינוזאורים לפני 66 מיליון שנים.
"למזלנו, מצאנו שכנראה יש רק קומץ של אסטרואידים בנחיל – אולי רק תשעה עד 14 – שמתאימים לסיווג הגודל הגדול הזה", הסביר יה. "על סמך הממצאים שלנו, הקוטר של עצם האב שיצר במקור את הנחיל היה כנראה קרוב יותר לעשרה ק"מ ולא עצם מסיבי שקוטרו 100 ק"מ. עדיין עלינו לעמוד על המשמר מפני התנגשויות של אסטרואידים, אבל התוצאות האלה מרגיעות".
לדברי יה, בנחיל הטאוריד יש רמזים חשובים לגבי התפתחות כוכבי לכת, במיוחד בגלל הקשר שלו לשביט אנקה. אנקה, שמחזור ההקפה שלו (הזמן שלוקח להשלים סיבוב אחד סביב השמש) הוא מהקצרים ביותר מבין השביטים הידועים, רק 3.3 שנים, גם גדול ומאובק באופן חריג כשביט קצר מחזור (מקיף את השמש תוך 200 שנים או פחות). בהתחשב בכל ההוכחות הקיימות, המדענים מאמינים שאנקה עבר התרוססות משמעותית בעבר – ועשוי להמשיך להתפרק באופן דומה בעתיד.
"חקר נחיל הטאוריד עוזר לנו להבין איך גופים שמימיים קטנים כמו שביטים ואסטרואידים נוצרים ומתפרקים במשך הזמן", אמר יה. "למחקר שלנו יש השלכות לא רק על גילוי אסטרואידים והגנה פלנטרית, אלא גם על הבנתנו הרחבה לגבי עצמים במערכת השמש".
עוד בנושא באתר הידען:
