תצפיות שנעשו באמצעות טלסקופ סובארו בהוואי חשפו עצמים חדשים באזור החיצוני של מערכת השמש, המצביעים על אוכלוסייה גדולה ובלתי ידועה מעבר לחגורת קויפר
הטלסקופ סובארו גילה עצמים חדשים מעבר לחגורת קויפר הידועה, דבר המרמז על מבנה מורכב יותר בקצה מערכת השמש. ממצאים אלה עשויים לשנות את הבנתנו לגבי היווצרות כוכבי לכת ולחזק את החיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ.
בעזרת תצפיות בטלסקופ סובארו, אסטרונומים חשפו עצמים חדשים באזורים שלא היה צפוי למצוא בהם דבר. גופים חדשים אלו ככל הנראה משתייכים לאוכלוסייה רחבה ובלתי מוכרת שטרם התגלתה. לממצאים אלו יש השלכות משמעותיות על הבנתנו את מבנה מערכת השמש וההיסטוריה שלה. החשוב ביותר, הם מצביעים על כך שמערכת השמש שלנו עשויה לחלוק דמיון רב יותר עם מערכות פלנטריות אחרות ממה שסברו בעבר, דבר שעשוי להשפיע על החיפוש אחר חיים מחוץ למערכת השמש.
טלסקופ סובארו מבצע תצפיות באזור החיצוני של מערכת השמש לתמיכה במשימת ניו הורייזונס של נאס"א, שהייתה המשימה הראשונה שחקרה את חגורת קויפר מעבר לנפטון תוך כדי טיסה דרכה.
הטלסקופ סובארו מחפש עצמים מעניינים בחגורת קויפר עבור ניו הורייזונס כדי שניתן יהיה לתצפתם מקרוב, מאז שיגור החללית ב-2006. תצפיות אלו חשפו כבר 263 עצמים מחגורת קויפר. מבין אלה, 11 עצמים נמצאים מעבר לקצה המוכר של חגורת קויפר.
תגלית של סוג עצמים חדש אפשרי
בשנים האחרונות נערמו ראיות לכך שקיימים עצמים מעבר לקצה החיצוני של חגורת קויפר הידועה, אך המחקר הנוכחי משמעותי בכך שמספר גדול של עצמים שנמצאו באזור חיפוש קטן יחסית אינו ניתן לדחייה כתקלה או כזיהוי שגוי. 11 העצמים שהתגלו הפעם נראים כמייצגים סוג חדש של עצמים במסלול סביב "טבעת" המופרדת מחגורת קויפר הידועה על ידי "פער" ריק שבו נמצאו מעט מאוד עצמים. מבנה מסוג זה של טבעת ופער תועד היטב בקצוות של מערכות פלנטריות צעירות רבות, שנצפו בעזרת מערך הטלסקופים הרדיו ALMA בצ'ילה.
ד"ר פומי יושידה (אוניברסיטת בריאות התעסוקתית והסביבתית; מרכז לחקר חקר כוכבי הלכת, המכון הטכנולוגי צ'יבה) מעיר על האפשרות לקיומה של טבעת שנייה של עצמים מחגורת קויפר מעבר לזו הידועה: "אם תיאוריה זו תאושר, תהיה זו תגלית משמעותית. ערפילית השמש הקדומה הייתה גדולה הרבה יותר ממה שסברו, וייתכן שיהיו לכך השלכות על חקר תהליך היווצרות כוכבי הלכת במערכת השמש שלנו."
השפעה רחבה יותר על החיפוש אחר חיים
החיפוש שלנו אחר חיים ביקום מוגבל בכך שיש לנו רק דוגמה מאושרת אחת לכוכב שבו התפתחו חיים: כדור הארץ במערכת השמש. עם דוגמה אחת בלבד, לא ניתן לקבוע אילו מאפיינים ייחודיים היו חיוניים להופעת חיים ואילו אינם רלוונטיים. כל מה שניתן לעשות כדי להסיר דרישת סף אפשרית מקרבנו, מקרב אותנו להבנת הדרישות האמיתיות להיווצרות חיים.
אם יתברר שמערכת השמש נוצרה מערפילית שמש גדולה יותר, ולכן גם פחות ייחודית ממה שסברנו, זה לא רק מסיר את "ערפילית ההורים הקטנה" מרשימת הדרישות האפשריות, אלא גם מגדיל מאוד את האפשרויות למצוא מערכת פלנטרית אחרת שעונה על כל הדרישות האמיתיות להיווצרות חיים, ובכך מגדיל את הסיכוי למצוא חיים חוץ־ארציים.
תגלית פורצת דרך ועתיד מחקרי
החוקר הראשי של משימת ניו הורייזונס, ד"ר אלן שטרן, אומר: "זו תגלית פורצת דרך שחושפת משהו חדש, לא צפוי ומרגש בקצה הרחוק של מערכת השמש; תגלית זו כנראה לא הייתה אפשרית ללא היכולות ברמה עולמית של טלסקופ סובארו."
מספר העצמים והפיזור שלהם בקצה מערכת השמש הוא שאלה למחקר עתידי. אך לפחות, הממצאים של טלסקופ סובארו מעידים על כך שגילויים חדשים מחכים באיזור שהיה נחשב בעבר לריק קר ומשעמם מעבר לחגורת קויפר המוכרת.
עוד בנושא באתר הידען:
