טלסקופ החלל סובארו הצליח להבחין בכוכבים בודדים המתמזגים לגלקסיה הננסית NGC 4449 המרוחקת מאיתנו 12.5 מיליון שנות אור, וכך הבחינו שגם הגלקסיה הננסית הזו בולעת גלקסיה קטנה ממנה
תמונה חדשה של גלקסיה ננסית קרובה חשפה זרם צפוף של כוכבים באיזורים הקיצוניים שלה, שרידים של גלקסיה מלווה קטנה אף יותר בתהליך של התמזגות עם הגלקסיה המארחת.
הגלקסיה המארחת, הידועה בכינוי NGC 4449 היא הגלקסיה הראשית הקטנה ביותר שבה התגלו זרמי כוכבים ממיזוג שהסתיים לא מכבר ואשר נחקרה לפרטים.
“זו הדרך שבמאצעותה גלקסיות גדלות. אתה רואה שגלקסיות קטנות מתקרבות ונקרעות לרסיסים ולבסוף משאירות את הכוכבים שלהם מפוזרים בהילה החיצונית של הגלקסיה המארחת” אומר ארון רומנובסקי, אסטרונום באוניברסיטת קליפורניה בסנטה קרוז. ומחבר המאמר אודות הגילוי שהתקבל לפרסום בכתב העת אסטרופיסיקל ג’ורנל לטרס. המחקר בוצע בידי צוות אסטרונומים בראשות דיויד מרטינז-דלגאדו ממכון מקס פלאנק לאסטרונומיה בהיידלברג, גרמניה.
לפי התיאוריה הקוסמולוגית המודרנית, גלקסיות גדולות בנויות מגלקסיות קטנות יותר שנבלעו במהלך הסטוריה של מיזוגים. האסטרונוים יכולים לראות דוגמאות רבות של מיזוגים שבהן מעורבות גלקסיות ענק הבולעות גלקסיות קטנות, אך מיזוג של שתי גלקסיות ננסיות היה קשה לגילוי. “היינו צריכים לראות את אותה תופעה גם בקנה מידה קטן כאשר גלקסיות קטנות בולעות גלקסיות עוד יותר קטנות וכך הלאה” אמר רומנובסקי. “כעת יש לנו את התמונה היפה של גלקסיה ננסית אוכלת גלקסיה קטנה יותר ממנה”.
NGC 4449 ממוקמת במרחק 12.5 מיליון שנות אור מכדור הארץ וחברה בקבוצת גלקסיות בקונסטלצית כלבי הציד (Canes Venatici). בגודל ובתצורה היא דומה מאוד לאחת מגלקסיות הלוויין של שביל החלב – הענן המגלני הגדול.
זרם הכוכבים ב-NGC 4449 התגלה לראשונה בידי קבוצת אסטרונומים אחרת ככתם מעורפל בפרויקט סריקת שמים והיא גם נראית בארכיון התמונות של סורק השמים הדיגיטלי סלואן. אם היא היתה מעט חיוורת יותר, מבוזרת יותר ורחוקה מהגלקסיה המארחת שלה ניתן היה בקלות להחמיץ אותה. החוקרים קראו לתהליך “מיזוג התגנבות”, משום שהגלקסיה הזו היא מחוץ ליכולת האיתור של הציוד הקונבציונלי, אך היא עדיין משפיעה על הגלקסיה המארחת (הגדולה בקבוצה).
מרטינזהשתמש בטלסקופ בקוטר חצי מטר במצפה הכוכבים בלאק בירד בהרי סיירה נבאדה וצילם תמונות רחבות זוית של NGC 4449. תמונות אלה מאשרות את נוכחות מבנה חיוור בהילת הגלקסיה הזו. רומנובסקי ביחד עם תלמיד הדוקטורנט ג’ייקוב ארנולד מ-UCSC, השתמשו בטלסקופ סובארו בקוטר 8.2 מטרים בהוואי כדי לקבל תמונה ברזולוציה גבוהה של כוכבים בודדים בזרם הגלקטי.
“אינני חושב שאי פעם ראיתי תמונה של התמזגות כוכבים בה רואים כוכבים בודדים” אמר רומנובסקי. “זו תמונה מרשימה מאוד”.
התצפיות החדשות תומכות ברעיון לפיהם הילות הכוכבים המקיפים גלקסיות ננסיות רבום הם השאריות של גלקסיות לוויניות קטנות יותר שנקרעו לרסיסים באירועי מיזוג בעבר. המיזוג המתמשך של NGC 4449 עשוי גם להיות אחראי לפרץ של יצירת כוכבים שנראה בגלקסיה.
“גלקסיה זו מפורסמת בשפע יצירת כוכבים, וכעת נראה שגילינו את הסיבה לכך. האינטראקציה הכבידתית של הגלקסיה הנכנסת פיזר ככל הנראה את הגז בגלקסיה העיקרית וגרם לו להתחיל ליצור כוכבים”. אמר רומנובסקי.
הגלקסיה הנאכלת התגלתה אף היא בנפרד בידי צוות של מדענים בראשות מייקל ריץ’ מאוניברסיטת UCLA, בהתבסס על תמונות שהתקבלו בטלסקופ 28 אינטש במצפה פולאריס בקליפורניה והוא יתפרסם בגליון 9 בפברואר של כתב העת נייצ’ר.
