היונקים גדלו בשל העליה בכמות החמצן באוויר

היונקים שהיו פעם יצורים קטנים המתרוצצים על קרקעית היער, גדלו במבנה גופם ככל שכמות החמצן באוויר גדלה במשך מיליוני שנים. כך עולה ממחקר חדש. היונקים של היום הנעים מעכברים, כלבים וחתולים ועד לפילים דולפינים ובני אדם שולטים בכוכב הלכת.

פול פאלקובסקי Falkowski מאוניברסיטת ראטגרס אומר כי סיפור ההצלחה הזה נעזר בלמעלה מהכפלה של שיעור החמצן באוויר במהלך 205 מיליון השנים האחרונות. כך כתב במהדורת יום ו' של כתב העת סיינס.

החוקרים בחנו דוגמאות חומר ששקע על קרקעית הים לפני מיליוני שנים. באמצעות מדידת כמויות פחמן 13 בדוגמאות הם הצליחו להעריך את כמות החמצן באטמוספירה בזמן המסוים שבו שקעה האדמה באותו האיזור.

הם מצאו כי האוויר הכיל רק 10 אחוזי חמצן בתקופת הדינוזאורים.לפני 50 מיליון שנה צמחה רמת החמצן ל-17 אחוזים ולפני 40 מיליון שנה היא הגיעה ל-23 אחוזים. כיום רמתה ירדה מעט והיא עומדת על 21 אחוזים.
הגידול ברמת החמצן גרמה כמעט בודאות לאבולוציה של היונקים הגדולים” כתבו החוקרים. החמצן הדרוש ליונקים ולעופות גדול פי 6 לעומת זוחלים. פגיעת האסטרואיד לפני 65 מיליון שנים תרם להחכדת הדינוזאורים. גם הכחדה זו יצרה הזדמנות לעליתם של היונקים.

היתה צמיחה בגדלם של יונקים קטנים ובינוניים במיליוני השנים הראשונות שלאחר תום עידן הדינוזארים. אמרו החוקרים. גידול נוסף, מבינוני לגדול, נראה בין 50 מיליון ו-40 מיליון שנה טרם זמננו. הם דיווחו.
המחקר מומן בידי הקרן הלאומית למדע