התצפית האינפרא־אדומה החדה ביותר עד כה של ערפילית פלנטרית קרובה חושפת קשרי גז ואבק דמויי־שביטים וממחישה כיצד חומר מכוכב גווע הופך לזרעי מערכות עתידיות
מבט עוצר נשימה של ווב על ערפילית הסליל מראה את הנשימה האחרונה של כוכב גווע שהופכת לזרעים של עולמות עתידיים.
ערפילית הסליל, שנמצאת 650 שנות אור מהארץ וזוהתה לראשונה בתחילת המאה ה-19, היא אחת מהערפיליות שהכי קל לזהות בשמי הלילה, לפי המראה הדרמטי דמוי הטבעת שלה. משום שהיא בין הערפיליות הפלנטריות הכי קרובות לכדור הארץ, אסטרונומים משתמשים זמן רב בטלסקופים קרקעיים וחלליים כדי לחקור אותה כדוגמה מפורטת איך כוכבים מסיימים את חייהם.
התצפיות האלה הגיעו עכשיו לרמה חדשה באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב, שסיפק את מבט האינפרא-אדום הכי ברור עד כה של הערפילית הזאת.
הצצה לעתיד הרחוק של השמש
המכשירים החזקים של ווב מאפשרים למדענים להתמקד בערפילית הסליל ולבדוק מה יכול לקרות יום אחד לשמש שלנו ולכוכבי הלכת שלה. הנתונים ברזולוציה גבוהה של הטלסקופ שמים במרכז את המבנה של הגז שזורם החוצה מהכוכב הגווע. התצפיות האלה מראות איך כוכבים מחזירים את החומר שלהם לחלל ומספקים את החומרים שמאוחר יותר יוצרים כוכבים וכוכבי לכת חדשים.
תמונות שצילמה NIRCam (מצלמת הא"א הקרוב) של ווב מגלות תצורות מרשימות בצורת עמודים סביב הקצה הפנימי של מעטפת גז מתרחבת. המבנים האלה דומים לשביטים עם זנבות ארוכים שמצביעים בכיוון ההפוך מהכוכב המרכזי. הם נוצרים במקום שבו רוחות חזקות של גז חם מתנגשות בשכבות קרות יותר של אבק וגז שנפלטו מוקדם יותר בחיי הכוכב, ומעצבות את הערפילית לצורתה המורכבת והמרקמית.
במשך קרוב לשתי מאות, צפו בערפילית הסליל באמצעות טלסקופים רבים. נקודת המבט הא"א של ווב מדגישה קשרים צפופים של גז ואבק באופן הרבה יותר ברור מאשר המבט היותר רך ועדין של האבל. במבט החדש הזה גם קל יותר לראות את המעבר החד מגז מאוד חם קרוב למרכז לחומר הרבה יותר קר רחוק יותר כשהערפילית ממשיכה להתפשט מהננס הלבן שבמרכז.
הננס הלבן במרכז
בלב ערפילית הסליל שוכן ננס לבן, השרידים החשופים של הכוכב המקורי, אבל הוא נמצא במרחק קצר מחוץ לתמונה של ווב. קרינה חזקה מהלב הכוכבי הזה מאירה את הגז שמסביב, ויוצרת שכבות עם תכונות מאוד שונות. באזור הכי קרוב לננס הלבן יש גז חם מיונן, ואחריו אזורים קרים יותר עשירים במימן מולקולרי. רחוק עוד יותר נמצאים כיסים מוגנים בתוך ענני אבק שבהם מולקולות יותר מורכבות יכולות להתחיל להיווצר. אזורים אלה חשובים כי הם מכילים את חומרי הגלם שבסופו של דבר אולי יביאו ליצירת כוכבי לכת חדשים במקומות אחרים בגלקסיה.
בתמונה של ערפילית הסליל שצילמה NIRCam של ווב, משתמשים בצבע כדי להראות הבדלים בטמפרטורות ובכימיה. גווני כחול מציינים את הגז הכי חם, שמקבל אנרגיה מקרינת UV חזקה. צהוב מציין אזורים קרים יותר בהם אטומי מימן מתחברים למולקולות. גווני אדום מופיעים בקצוות החיצוניים, ומציינים את החומר הכי קר היכן שהגז מתדלדל ואבק יכול להיווצר. קוד הצבעים למטה מציין את המסננים שבהם השתמשו. ביחד, הצבעים האלה מראים איך הפליטה הסופית מכוכב גווע הופכת לאבני הבניין של עולמות עתידיים, ומעמיקים את הבנת המדענים איך נוצרים כוכבי לכת.
קרדיט: NASA, ESA, CSA, STScI, A. Pagan (STScI)
עוד בנושא באתר הידען:
