מחקר חדש מגלה שהאטמוספרה הצפופה של הירח טיטאן נוטה ומתנדנדת עונתית – תגלית שתשפיע על משימות עתידיות כמו דרגונפליי של נאס"א
חוקרים בריטיים גילו לראשונה התנהגות חריגה באטמוספרה של טיטאן. הצוות השתמש בנתונים ממשימת קסיני-הויגנס ומצא שלירח הכי גדול של שבתאי יש אטמוספרה צפופה ואביכה שלא מסתובבת עם פני הקרקע. במקום זאת, היא מתנודדת כמו גירוסקופ, ומשנה פוזיציה עם שינוי העונות.
טיטאן בולט בהיותו הירח היחיד במערכת השמש עם אטמוספרה משמעותית, תכונה שמרתקת מדענים בתחום עשרות שנים. אחרי שניתחו 13 שנות מדידות א"א תרמיות שאספה קסיני, החוקרים הצליחו למפות את הנטייה והטרידה (drift) של האטמוספרה של טיטאן עם הזמן.
תנודה גירוסקופית
"ההתנהגות של ההטיה האטמוספרית של טיטאן מוזרה מאוד!", אמרה לוסי רייט, המחברת הראשית. "נראה שהאטמוספרה של טיטאן מתנהגת כמו גירוסקופ, ומייצבת את עצמה בחלל".
"אנחנו חושבים שייתכן שאירוע כלשהו בעבר דחף את האטמוספרה מציר הסיבוב שלה וגרם לה להתנודד. ויותר מעניין – מצאנו שגודל ההטיה הזאת משתנה עם העונות של טיטאן".
מעקב אחרי שינויים עונתיים
החוקרים בדקו את הסימטריה של שדה הטמפרטורות האטמוספריות של טיטאן וגילה שהוא לא מיושר לגמרי עם הקוטב, כפי שציפו. במקום זאת, יש טרידה הדרגתית של המרכז, בעקבות המחזור העונתי המורחב של טיטאן, שבו שנה אחת אורכת קרוב לשלושים שנות ארץ.
המחבר השותף פרופסור ניק טינבי אמר: "מה שמתמיה הוא איך כיוון ההטיה נשאר קבוע בחלל, ולא מושפע מהשמש או משבתאי. זה היה נותן לנו רמזים לסיבה. במקום זאת, יש לנו תעלומה חדשה".
השלכות על משימות עתידיות
התגלית הזאת תשפיע על משימת דרגונפליי הקרובה של נאס"א, כלי טיס רוטורי דמוי רחפן שמתוכנן להגיע רטורי לטיטאן בשנות השלושים. כשדרגונפליי ינמיך דרך האטמוספרה, הוא יינשא על ידי הרוחות הנעות מהר של טיטאן – רוחות שמהירות פי עשרים בערך מהסיבוב של פי הקרקע.
הבנת אופן התנודה של האטמוספרה לפי העונות חיונית כדי לחשב את מסלול הנחיתה של דרגונפליי. ההטיה משפיעה על אופן הנשיאה של כלי הטיס באוויר, כך שהמחקר הזה יכול לעזור למהנדסים לחזות טוב יותר את מקום הנחיתה.
המשמעות הרחבה יותר של הממצאים
ד"ר קונור ניקסון, מחבר שותף של המחקר, הוסיף: "המחקר שלנו מראה שאפשר עדיין לגלות תגליות מדהימות בארכיון של קסיני. המכשיר הזה חצה את מערכת השמש וממשיך לתת לנו תשואות מדעיות רבות ערך. העובדה שהאטמוספרה של טיטאן מתנהגת כמו סביבון שמנותק מהקרקע מעלה שאלות מרתקות – לא רק לגבי טיטאן, אלא גם להבנת הפיזיקה האטמוספרית באופן רחב יותר, כולל בכדור הארץ".
ממצאי הצוות תורמים למחקר מצטבר שעולה ממנו שטיטאן לא רק דומה לארץ במראה אלא הוא גם עולם חוצני עם מערכות אקלים משלו, והרבה סודות שעדיין מסתתרים מתחת לאובך הזהוב.
עוד בנושא באתר הידען:
