ניתוח נתוני משימת קאסיני מראה כי המגנטוספרה של שבתאי אינה מתנהגת כמו זו של כדור הארץ. במקום להישאר סמוך לצוהריים המקומיים, חוד המגנטוספרה מוסת לשעות אחר הצוהריים, תוצאה שעשויה לשנות את ההבנה של איחוי מגנטי, האצת חלקיקים והילות הקוטב של כוכב הלכת
השדה המגנטי של שבתאי מתנהג באופן מנוגד לציפיות בכדור הארץ מדענים שניתחו נתונים ממשימת קאסיני-הויגנס זיהו תכונה לא צפויה בשדה המגנטי של שבתאי.
לדברי הצוות, הממצאים מראים שכוכבי לכת ענקיים מתנהגים לפי כללים שונים מאשר הארץ כשמדובר במגנטוספרה שלהם.
קאסיני שוגרה כדי לחקור את שבתאי והמערכת שלו, כולל הטבעות, הירחים והחלל שמסביב. החללית הקיפה את שבתאי מ-2004 עד 2017.
הממצאים החדשים תומכים ברעיון ותיק שהסיבוב המהיר של כוכבי לכת גדולים כמו שבתאי יכול להתגבר על ההשפעה של רוח השמש, זרם החלקיקים הטעונים מהשמש, בעיצוב ה"מגנטוספרה" שלהם.
מגנטוספרה היא האזור סביב כוכב לכת שבו השדה המגנטי שלו מגן עליו מפני רוח השמש. ליד הקטבים, עם זאת, פתחים בצורת משפכים הנקראים "חודי המגנטוספרה" מאפשרים לחלקיקים טעונים מהשמש להיכנס לאטמוספרה.
הסטה מפתיעה בשדה המגנטי של שבתאי
החוקרים בדקו נתונים מקאסיני שנאספו בין 2004 ו-2010 כדי לאתר את המיקום של חוד המגנטוספרה של שבתאי. הם מצאו ניגוד ברור לעומת מדידות דומות בארץ.
נראה שהסיבוב החזק של שבתאי "גורר" את החוד מהצוהריים, ומסיט אותו לכיוון צד אחרי הצוהריים. בממוצע, הוא נמצא בין 13:00 ו-15:00 זמן מקומי ויכול להשתרע עד 20:00. ההסטה הזאת אל בין הערביים מראה שקצב הסיבוב של כוכב לכת יכול לעצב מחדש משמעותית את החלל שסביבו.
ההעתקה הזאת משנה את המודלים של תהליכים חשובים שמדענים יצרו, כגון איחוי מגנטי, האצת חלקיקים עתירי אנרגיה ויצירת ההילות של שבתאי.
ד"ר לישה ריי אמרה: "התוצאות האלה מאפשרות לנו להתקדם עם תאוריות חדשות ומשופרות על אופן האינטראקציה בין מגנטוספרות של כוכבי לכת עם רוח השמש".
מדוע שבתאי מתנהג שונה מהארץ
הארץ מסתובבת הרבה יותר לאט מענקים גזיים כמו שבתאי. ביום של 24 שעות, המגנטוספרה שלה נשלטת בעיקר על ידי שיווי המשקל בין הלחץ מרוח השמש והשדה המגנטי. שווי המשקל זה משאיר את החוד קרוב לצוהריים המקומיים.
שבתאי, לעומת זאת, משלים סיבוב כל 10.7 שעות בערך. המגנטוספרה שלו גם מכילה כמויות גדולות של חומר מיונן מהירח שלו אנקלדוס. יחד, המשמעות של הגורמים האלה היא שהשדה המגנטי של שבתאי והפלזמה שמסתובבת מהר חייבים להתנגד לרוח השמש.
ד"ר ריי אמרה: "במיוחד, למקום של החודים, אחר הצוהריים, יש השלכות על הפירוש שלנו להילה הבהירה של שבתאי והיכן אנו מצפים שיתרחש איחוי מגנטי, תהליך נפיץ שמאיץ חלקיקים לאנרגיות מאוד גבוהות של keV ויותר. הוא גם מדגיש את המדע העשיר שאפשר עדיין לעשות עם נתוני קאסיני יותר משמונה שנים אחרי סיום המשימה".
למאמר המדעי: DOI: 10.1038/s41467-026-69666-9
עוד בנושא באתר הידען:
