מדעני קאסיני-הויגנס חוגגים בימים אלה את ציון מלאת שנה לתחילת ההקפה של החללית סביב שבתאי. לא מעט חידות הנוגעות לשר הטבעות של מערכת השמש נותרו עדיין בלתי פתורות.
מערכת הטבעות העצומה של שבתאי היא בעלת אטמוספירה משלה, הנפרדת מזו של כוכב הלכת עצמו. כך עולה מנתונים ששידרה החללית קאסיני.
שבתאי גם מסתובב סביב צירו שבע דקות לאט יותר מאשר הראו המדידות בשנות השבעים והשמונים, דבר שהמומחים עדיין אינם יכולים להסביר. פרטים אלה נודעו בפסטיבל החלל הבריטי בברמינגהם.
בטיסות ההתקרבות של קאסיני למערכת הטבעות הצליחה החללית לגלות כי האטמוספירה סביב הטבעות מורכבת בעיקר מחמצן מולקולר (O2).
הממצאים הללו התגלו בעיקר בעזרת שני מערכות ניסויים על קאסיני: ספקטרומטרים היונים ומסה הניטרלית (INMS), ומכשיר מדידת הפלאסמה (Caps).
ה-INMS רואה את גז החמצן הניטרלי וקאפס רואה את המוצרים המיוננים של החמצן ואת האלקטרונים הכרוכים בתהליך.” אמר פרופ' אנדרו קואטס, חוקר שותף במכשיר הקאפס.
פרופ' קואטס, ממעבדת מדעי החלל מולארד (MSSL) ביוניברסיטי קולג' בלונדון, אמר כי האטמוספירה דומה לזו של ירחי צדק אירופה וגנימד. “כאשר המים נפלטים מהטבעות, הם מאבדים את המימן ונשאר רק החמצן”, הסביר.
טבעות שבתאי מורכבות בעיקר מקרח מים מהעורב בכמויות קטנות של חומר סלעי. פרופ' קואטס אומר כי האטמוספירה של הטבעות נשמרת קרוב לודאי באיזון בין כוחות המשיכה של הגופים השונים במערכת שבתאי ואיזון של אובדן חומר ממערכת הטבעות וקבלת חומר אחר ממקור אחר.
המדענים הודו כי הם הופתעו מהממצאים לגבי האטת מהירות הסיבוב של שבתאי. “נראה שהסיבוב הואט בכשבע דקות בהשוואה למה שהראו נתוני החלליות פיוניר ווייאג'ר, ואיננו מבינים זאת”. אמר פרופ' מישל דוהרטי (Dougherty), חוקר ראשי במכשיר המגנטומטר של קאסיני.
ממצא מפתיע
נתונים מהמגנטומטר ומהמכשיר לחקר גלי הפלסמה (RPWS), הראו שניהם את הירידה בקצב הסיבוב העצמי של שבתאי. “היית מצפה מכוכב לכת להאט אם הדינמו הפנימי שלו עוצר, אך זאת לא נראית הסיבה בשבתאי” אמר. הדינמו הפנימי הוא המקור של השדה המגנטי של כוכב הלכת והוא דורש סיבוב וגלעין נוזלי. לדברי פרופ' דוהרטי, סביר שהמכשירים צופים באיזורי סיבוב הקרובים יותר לפני השטח של שבתאי מאשר משהו שקרה לדינמו עצמו. “אין שום דרך להסביר האטה של סיבוב של החלק הפנימי של כוכב לכת.
