המעבר הבא: טיטאן בסוף השבוע
המשימה הבינלאומית לשבתאי קאסיני-הויגנס שיגרה לכדור הארץ את צילום התקריב הראשון של טבעות שבתאי. החללית נכנסה בהצלחה למסלול סביב שבתאי בשעות שלפנות בוקר ביום חמישי.
אנשי נאס”א הורו לחללית להפעיל את מנועיה במשך 95 דקות ביום חמישי כדי להאט ולהלכד בכוח המשיכה של כוכב הלכת השישי.
החללית נסעה במשך שש שנים וחצתה למעלה מ-3 מיליארד קילומטרים כדי להגיע לשבתאי. היתה זו מעין השחלת מחט מוצלחת אבל מה שראינו היה תוצאה של עבודתם של אנשים רבים והכל פעל כמתוכנן, אמר בוב מיטצ’ל, מנהל תוכנית קאסיני.
“דמעות עלו בעיני. זה כל יפה” אמרה מנהלת צוות ההדמיה של קאסיני, קאורלין פרוקו Porco שכצפתה בתמונות הראשונות. ד”ר פרוקו אמרה כי היא רואה תוואים סדורים בטבעות המכונים גלי דחיסות שנגרמו בשל השפעתם הכבידתית של ירחי שבתאי. היא מסבירה כי הירחים משפיעים על הטבעות כמו חלוקי נחל הנופלים למים.
החללית האמריקנית-אירופית תחל עתה במחקר בן 4 שנים של כוכב הטבעות ו-31 ירחיו הידועים. במרכז הבקרה במעבדה להינע סילוני בקליפורניה היו תשואות ומחיאות כפיים כאשר התקבל האישור שקאסיני נמצאת במסלול הנכון.
היה צורך לתכנת את החללית כדי לבצע סדרת תמרונים, להפנות את האנטה שלה כדי להגן עליה מפני החלקיקים בעת המעבר דרך הטבעות, להפנות את המנוע קדימה ולבצע הצתה, ואז להסתובב סביב עצמה פעם אחת כדי להתבונן שוב בטבעות. נתוני המעקב אחר ההבערה האחרוכה הגיעו כדקה מוקדם מהצפוי.
החללית במצב טוב
כל העת המדענים והמהנדסים של חדר הבקרה היו צריכים לעקוב אחר האירוע בפער זמן. המרחק העצום לשבתאי פירושו שלאותות לוקח יותר מ-80 דקות להגיע לכדור הארץ. 80 הדקות הללו היו מותחות עצבים. אם רצף הפעולות המתוכנן היה נכשל, קאסיני היתה עלולה להיזרק מחוץ למערכת השמש בידי כוח המשיכה של שבתאי.
“כססנו צפורניים לכל אורך הזמן אבל מה שראינו היה תוצאה של עבודה של הרבה אנשים וכל ההשקעה החזירה את עצמה באופן מושלם” אמר בוב מיטשל, מנהל התוכנית של קאסיני.
“לא היה דבר אחד שניתן היה לבקש לעשות אחרת שאפשר היה לעשות טוב יותר.” אמר.
ג’רי ג’ונס, הנווט הראשי של קאסיני דיווח כי החללית ביצעה את התמרונים באופן חלק. “משך ההקפה לפי המסלול הנוכחי הוא 116.3 ימים. אמר. “אנחנו כיוונו ל-117.4 כך שאנחנו בסדר מבחינה זו. לפי התכנון אמור להתבצע בשבת תמרון ניקוי אבל סביר להניח שנבטל אותה בגלל שאנחנו במצב טוב.” אמר.
דייויד סאות’ווד, המנהל המדעי של סוכנות החלל האירופית, שיבח את עמיתיו האמריקנים על ביצוע כניסה מושלמת להקפה. “זוהי משימה עולמית – בעיקר ארה”ב ואירופה עובדים ביחד”, אמר. “ואולם, אני חייב לומר שזהו הערב של האמריקנים. תודה ארה”ב. תודה נאס”א.
קאסיני-הויגנס – החללית העיקרית הנושאת את החללית הקטנה הויגנס אמורה להנחית אותה על הירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן . החללית עצמה היא העצם מעשה ידי אדם הראשון המקיף את שבתאי ולא רק חולף לידו.
המדענים מקווים כי המשימה תספק נתונים חשובים אודות השאלה כיצד נוצרו כוכבי הלכת. הם מקווים ללמוד יותר אודות הרכבו של שבתאי – האטמוספירה שלו, המנוקדת בסערות ענק, ליבו המותך של כוכב הלכת והטבעות המסתוריות, שככל הידוע הם שרידיהם של שביטים, אסטרואידים וירחים שהתרסקו.
מכשיריה של קאסיני ימדדו את השדות המגנטיות ואת גלי הרדיו, החלקיקים הטעונים, האבק הקוסמי, האור האינפרה-אדום והאולטרה-סגול. ישנם גם מצלמות רחבות זוית וצרות זוית.
בדצמבר תשחרר קאסיני את הויגנס לטיטאן, הירח היחיד במערכת השמש שיש לו אטמוספירה דחוסה. קאסיני אמורה לטוס בקרבת טיטאן כ 36 שעות לאחר כניסתה למסלול ותיתן למדענים מבט טוב יותר על עולם בלתי ידוע זה לפני שהויגנס תשוחרר אליו.
