הגשושית קאסיני צוללת היום בין שבתאי לטבעותיו

החללית קאסיני של נאס”א המקיפה את כוכב הלכת שבתאי, וחוקרת אותו, את טבעותיו ואת ירחיו מתקרבת לגראנד פינאלה של משימתה. היום, 26 באפריל 2017 היא תבצע את הראשונה מבין 22 צלילות אל מתחת לטבעות שבתאי – בין הטבעות לכוכב הלכת

הגשושית קאסיני של נאס”א המקיפה את כוכב הלכת שבתאי, וחוקרת אותו, את טבעותיו ואת ירחיו מתקרבת לגראנד פינאלה של משימתה. היום, 26 באפריל 2017 היא תבצע את הראשונה מבין 22 צלילות אל מתחת לטבעות שבתאי – בין הטבעות לכוכב הלכת.

קאסיני שוגרה ב-15 באוקטובר 1997 מנמל החלל קייפ קנוורל, פלורידה ונכנסה למסלול סביב שבתאי ב-1 ביולי 2004. ב-24 בדצמבר 2004 הופרדה מקאסיני הגשושית הויגנס, וב-14 בינואר 2005 היא נחתה על טיטאן, ירח של שבתאי. מיד עם נחיתתה החלה הגשושית לשדר תמונות ממקום הנחיתה והתברר כי למרות המרחק העצום מהשמש, יש בטיטאן הרבה תכונות הדומות לאלו של כדור הארץ. בתחילה היא תוכננה לפעול עד 2008, לאחר מכן המשימה הוארכה ל-2011, ולאחר מכן בפעם השניה והאחרונה ל-2017.

קאסיני ביצעה טיסת מעבר אחרונה, 127 במספר על פני הירח טיטאן במרחק של כאלף ק”מ מפני השטח שלו.
קאסיני העבירה את התמונות ונתונים אחרים בעקבות המפגש לכדור הארץ. מדענים המשתמשים במכשיר המכ”מ של קאסיני צפו בתמונות חדשות של ימים ואגמים העשויים מפחמימנים על פני השטח של טיטאן. השטח הזה צולם בחלקו בעבר על ידי המצלמה הרגילה של קאסיני – זו הפועלת באור הנראה. אך לא על ידי מכ”ם. צוות המכ”ם גם מתכנן להשתמש בנתונים החדשים כדי לחקור את העומק ואת המבנה של כמה אגמים קטנים של טיטאן בפעם הראשונה (והאחרונה).

“המעבר הקרוב ביותר של קאסיני על פני טיטאן נמצא כעת מאחורינו, אך כמות הנתונים העשירה שאספה החללית תשמש את החוקרים למשך עשרות שנים”, אמרה לינדה ספילקר, מדריכת הפרויקט של משימת קאסיני במעבדה להינע סילוני של נאס”א בפסדינה, קליפורניה .

קאסיני השתמשה בכוח המשיכה של טיטאן כדי לשנות את מסלולה כך שבמקום לעבור רק מחוץ לטבעות העיקריות של שבתאי, קאסיני תתחיל בסדרה של 22 צלילות בין הטבעות לשבתאי ב -26 באפריל. המשימה תסתיים עם צניחה מדעית עשירה לאטמוספירה של שבתאי ב -15 בספטמבר, ובכך תבוא לידי סיומה

באמצעות טיסת מעבר זו אנו מתחילים עם הגאנד פינאלה, אמר ארל מייז, מנהל הפרויקט ב JPL. “החללית נמצאת עכשיו במסלול בליסטי, כך שגם אם נוותר על התאמות המסלול העתידי באמצעות המנועים, עדיין החללית היתה נכנסת לאטמוספירה של שבתאי ב-15 בספטמבר לא משנה מה.”

קאסיני הגבירה את מהירותה ב-860 מטרים בשניה. לאחר שחלפה ליד טיטאן המשיכה קאסיני הלאה והגיעה לנקודה הרחוקה ביותר במסלולה סבייב שבתאי ב-22 באפריל. נקודה זו – האפוגיאה היא הנקודה הגבוהה ביותר אליה הגיעה החללית בכל מסלול. מאז היא מתחילה בצלילה, ותגיע לשיא העומק היום, 26 באפריל, בשעה 12 בצהרים שעון ישראל. החללית תהיה מחוץ לטווח קשר במהלך הצלילה למשך כיממה אך תמשיך לבצע תצפיות מדעיות על כוכב הלכת. המועד המוקדם ביותר שבו קאסיני אמורה לחדש את שידוריה הוא בסביבות 22:00 שעון ישראל ב-27 באפריל. תמונות ונתונים אחרים יורדו ממנה זמן קצר לאחר חזרת התקשורת.

עוד כתבות בנושא באתר הידען:

• קאסיני תתקרב לטבעות שבתאי למשימה אחרונה לקראת ריסוקה על כוכב הלכת
• טבעות שבתאי – גילויים חדשים
• נאס”א חושפת ממצאים על מים בירחים של צדק ושבתאי (בין היתר בעזרת קאסיני)