התגלה כוכב לכת המקיף ענק אדום

השמש שלנו תגיע למצב זה בעוד כ-5 מיליארד שנים ויתכן כי תבלע את כוכבי הלכת הקרובים אליה, ככל הנראה גם לרבות כדור הארץ

בעוד כ-5 מיליארד שנים תכלה השמש שלנו את מלאי המימן שלה ותתנפח. היא תגיע למצב המכונה ענק אדום. כוכבי הלכת הפנימיים ישאבו לתוכה כאשר שפתה תחצה את מסלוליהם, וכוכבי הלכת החיצוניים יקיפו מעתה כוכב הרבה יותר גדול. אין לדעת מה בדיוק יקרה לכוכבי הלכת, אך צוות שהתמחה בגילוי כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, גילה לאחרונה כוכב לכת המקיף ענק אדום.

גילוי הענק האדום וכוכב הלכת שלו נעשו על ידי אלקס וולצנן, שהוא וצוותו גילו את כוכב הלכת הראשון המקיף כוכב אחר, ליתר דיוק פולסאר בשנת 1992. תצפיות עוקבות על אותה מערכת הראו שישנן מערכות נוספות של כוכבי לכת המקיפים פולסארים.

וולצנן וצוותו, שהשתמשו בטלסקופ הובי-אברלי – אחד מהטלסקופים הגדולים והחזקים בעולם – גילו כוכב לכת המקיף ענק אדום שמסתו כפולה מזו של השמש אך נפחו גדול פי 10. כוכב הלכת מקיף את הענק האדום במשך 360 ימים. תגלית זו נעשתה באמצעות שיטת הסחת דופלר. משיכת כוכב הלכת דוחפת את הכוכב האם קדימה ואחורה במסלול. השינוי במהירות הכוכב הוא זה שהתגלה בידי הטלסקופ.

מדובר בתגלית חשובה משום שהיא נותנת לאסטרונומים תחושה לגורל המחכה לנו בבוא יומה של השמש שלנו. בתוך 2 מיליארד שנים, החיים בכדור הארץ כבר לא יהיו אפשריים, ובעוד 5 מיליארד שנים, השמש שלנו תהפוך לענק אדום. כשהיא תתנפח, הצפיפות המשתנה שלה וכוח הכבידה ישבשו את הדינמיקה של כל הגופים במערכת השמש. כוכבי לכת יידחפו פנימה ואחרים יועפו לחלל. ירחים קפואים המקיפים כוכבי לכת כגון צדק ושבתאי עשויים להכנס ולצאת מאיזור החיים לסירוגין.

ככל שהאסטרונומים יאספו יותר נתונים על התקופה הזו כך ייטב ומידע רב אכן זורם. וולצנן ואנשי צוותו בילו לפחות שלוש שנים באיסוף נתונים אודות 300 כוכבים בנסיון לזהות את המועמדים הטובים להחזיק מערכות שמש.

לידיעה ביוניברס טודיי