ניו הוריזונס מתקרבת לפלוטו – צילמה את הכתמים הכהים החידתיים

זוהי ההזדמנות האחרונה לצפות בצד זה של פלוטו שיהיה מוסתר מעיניה של ניו הוריזונס בעת המעבר

חמישה מיליארד קילומטרים גמעה החללית ניו הוריזונס בעשור האחרון, כעת היא סוגרת את מיליוני הקילומטרים האחרונים, אותם תשלים עד מחר (יום שלישי) בשעות אחר הצהרים שעון ישראל.. בינתיים חשפה נאס”א תצלום המראה בפירוט רב יותר את הכתמים האפלים על קרקע כוכב הלכת הננסי.
הכתמים הללו נמצאים בצד של פלוטו הפונה תמיד לעבר ירחו הגדול כארון – הצד שיהיה בלתי נראה לניו הוריזונס במהלך טיסת ההתקרבות ב-14 ביולי. החוקר הראשי של משימת ניו הוריזונס, אלן סטרן, מתאר את התמונה כמבט האחרון הטוב ביותר שכל אחד יוכל לקבל מהצד המרוחק של פלוטו בעשורים הבאים.

הכתמים מחוברים לחגורה כהה המקיפה את קו המשווה של פלוטו. מה שימשיך לעניין את החוקרים הוא גודלם וצורתם הדומים. “מוזר למצוא בחלל סדירות כזו” אומר קורט נייבר מטה נאס”א בוושינגטון ומדען בפרוייקט ניו הוריזונס. גם ג’ף מור ממרכז איימס של נאס”א בקליפורניה סקרן כמוהו: “איננו יכולים להסביר האם התצורות הללו הן מישורים או שזו רק שונות בבהירות פני שטח שטוחים לחלוטין.

כעת מעריכים את קוטרו של הכתם הגדול ביותר בכ-450 קילומטרים. בהשוואה לתמונות קודמות אנו רואים שהאיזורים הכהים יותר מורכבים משא נראו בתחילה, בעוד הגבולות בין השטחים הכהים לבהירים הם לא סדירים ומובדלים בבירור.
בנוסף לפתרון חידת הכתמים, מתעיינים הצוותים הגיאולוגים, הגיאופיזיים והאחראים על הצילומים בזיהוי תוואי שטח אחרים כגון מכתשי פגיעה שנוצרו כאשר עצמים קטנים יותר פגעו בכוכב הלכת הננסי. “כאשר נשלב תמונה זו של הצד המרוחק עם ההרכב והצבעים שהחללית כבר צילמה אך עדיין לא שידרה לכדור הארץ, אנו צפויים להצליח לקרוא את ההסטוריה של צד זה של פלוטו.

בהיותה החללית המהירה ביותר ששוגרה עד כה היא תסגור את המרחק ותגיע עד לגובה 12,500 קילומטרים מפני השטח בצד המנוגד לזה שצילמה ביום ראשון. שבו תצורה דמויית לב שגם היא זכתה להתעניינות ציבורית.

עוד בנושא באתר הידען:

• לווייתן על פלוטו
• מפגש היסטורי