האדם הכחיד חיות כבר בפרה-היסטוריה

חוקרים: ציד ושריפות יזומות השמידו חיות גדולות

מאת תמרה טראובמן

במאה השנים האחרונות אחראי האדם להכחדה המונית של מיני בעלי חיים. אלא שעתה מתברר כי האדם פגע בעולם החי כבר בתקופות פרה-היסטוריות, לפני כ-50 אלף שנה. שני מחקרים חדשים, המתפרסמים היום בכתב העת המדעי “,”Science מציגים עדויות לפיהן האדם אחראי להיעלמותם של הממותה מצפון אמריקה ושל עוד עשרות מיני חיות באוסטרליה. תהליכי ההכחדה, שהתרחשו בהפרש של 35 אלף שנים זה מזה, קרו בסמוך למועד הגעתו של האדם ליבשות.

העדויות החדשות עשויות להביא לסיום ויכוח רב שנים על הגורמים שהביאו להכחדה ההמונית, וגם לנקות מאשמה חשודים אחרים, כמו שינויי אקלים.

פליאונתולוגים מעריכים כי באוסטרליה נכחדו 28 סוגים ו-55 מינים של בעלי חוליות, ביניהם קנגרו בעל מראה מבעית, חמוש בטפרים חזקים, ששקל 300 קילוגרם, והניורניס, ציפור שמשקלה היה 100 קילוגרם. ככל הידוע הניורניס היא הציפור הכבדה ביותר שחיה אי פעם.

בניסיון למצוא את הסיבה להכחדה, בדקו הגיאו-כרונולוג ד”ר ריצ'רד רוברטס ועמיתיו מאוניברסיטת מלבורן את הגיל של שרידי חיות גדולות מ-28 אתרים שונים ברחבי אוסטרליה. החוקרים השתמשו בשתי שיטות חדשות לקביעת תאריכים של חומרים עתיקים, שיחד נתנו תאריכים מדויקים יותר מאלה שאפשר לקבל בשיטות התיארוך מסורתיות. הבדיקה גילתה כי החיות הגדולות שנבדקו נקברו לפני 51,200-39,800 שנים, בדיוק כאשר בני האדם החלו להתיישב באוסטרליה.

רוברטס סבור שהאדם הנחית מכה קטלנית על בעלי החיים הגדולים, אם כי באופן עקיף. לדבריו “האדם שינה את הצמחייה על ידי שריפת שטחים, ייתכן שכדי להקל על הציד ועל התנועה. התוצאה היתה פחות אוכל לחיות צמחוניות גדולות. כמו כן, ציד ושינויי אקלים עשויים היו לדחוף אותם לכליה”.

גם באמריקה חיו מגוון חיות אקזוטיות, כולל נמר הניבים הענק, הביזון הפלומתי, האנטילופה הענקית והממותה. לפני כ-11 אלף שנים, מתו יותר משני שלישים מהיונקים הגדולים באמריקה. ד”ר ג'והן אלרוי, חוקר אבולוציה ביולוגית באוניברסיטת קליפורניה שבסנטה ברברה, השתמש בהדמיית מחשב של אקולוגיית צפון אמריקה, שהתייחסה להשפעת האדם על 41 בעלי חיים צמחוניים גדולים. לפי ההדמייה, כתב אלרוי, מרגע שהאדם הגיע ליבשת ההכחדות ההמוניות היו “בלתי נמנעות”.

אלרוי הכניס להדמייה משתנים כמו יעילות הציד של האדם, מהירות התפשטותו ביבשת, ומספר מיני בעלי החיים שהתחרו ביניהם על אותו סוג מזון. לפי ההדמייה, אפילו הציידים האטיים והגמלוניים ביותר גרמו לאסון אקולוגי.

במאמר שנלווה למחקרים, כתב ד”ר גיפורד מילר, גיאו-כרונולוג מאוניברסיטת קולורדו, כי “חלק הארי של העדויות מורה על כך שהגורם האנושי הוא ההסבר לאירועי ההכחדה. אם בני האנוש לא היו מגיעים לאוסטרליה החיות הגדולות עדיין היו משוטטות שם גם היום”.

אתר הידען היה חלק מפורטל IOL מקבוצת הארץ עד שנת 2002