צילום חד של מצלמת WFC3 מציג משחקי אור וצל בענני אבק שנפלטו לאחרונה סביב הכוכב המרכזי החבוי, בערך 1,000 שנות אור מאיתנו בקבוצת ברבור, רגע לפני שהמערכת תהפוך לערפילית פלנטרית זוהרת
טלסקופ החלל האבל צילם תמונה חדשה מדהימה של ערפילית הבֵיצה, שחושפת תבנית מורכבת של בהירות וצל שנוצרה על ידי אבק כוכבים שנפלט לאחרונה. הגוף הלא רגיל הזה, המרוחק כאלף שנות אור בקבוצת ברבור, מקיף כוכב מרכזי שמוסתר מאחורי ענן סמיך של אבק – דומה ל"חלמון" שנמצא בתוך "חלבון" כהה. הבהירות יוצאת הדופן של האבל חושפת מבנים עדינים שרומזים איך התצורה המסתורית הזאת מתפתחת.
לערפילית הביצה יש מקום ייחודי באסטרונומיה. היא הערפילית הפרוטופלנטרית הראשונה והכי צעירה וקרובה שהתגלתה אי-פעם. (ערפילית פרוטופלנטרית היא שלב מקדים של ערפילית פלנטרית, שהיא מבנה של אבק וגז שנוצר מהשכבות שנפלטו מכוכב דמוי שמש גווע. השם מטעה, כי ערפיליות פלנטריות לא קשורות לכוכבי לכת).
שלב נדיר בהתפתחות כוכבים
בגלל שערפילית הביצה נמצאת בשלב כה מוקדם, היא נותנת למדענים הזדמנות נדירה לחקור את שלבי החיים הסופיים של כוכב דמוי שמש. בשלב הזה הערפילית לא זוהרת עדיין בגלל גז מיונן, אלא היא מאירה משום שהיא מחזירה אור מהכוכב המרכזי שלה. האור הזה יוצא דרך פתח קוטבי, או "עין", באבק שמסביב. הזוהר מקורו בדיסקת אבק צפופה שהכוכב פלט רק לפני כמה מאות שנים.
שתי אלומות בהירות יוצאות החוצה מהכוכב הגווע, ומאירות אונות קוטביות שנעות במהירות, ופורצות דרך מעטפות קדומות ואיטיות יותר המסודרות בקשתות קונצנטריות. הסימטריה והתנועה של מבנים אלה מרמזות שכבידה של כוכב נלווה נסתר, אחד או יותר, אולי מעצבת את הזרימה היוצאת. הנלווים האלה נשארים חבויים עמוק בדיסקת האבק.
מכוכב דמוי השמש לערפילית פלנטרית
כוכבים הדומים לשמש שלנו בסופו של דבר מכלים את דלק המימן וההליום שלהם ומתחילים להשיל את השכבות החיצוניות. כשהליבה החמה נחשפת, היא פולטת קרינה עצימה שמייננת גז סמוך, ונוצרות המעטפות הזוהרות שנראות בערפיליות פלנטריות כגון ערפיליות השבלול, הטריגון והפרפר. אבל ערפילית הביצה עוד לא הגיעה לשלב הזה. היא עדיין בתקופת מעבר קצרה שנקראת השלב הפרוטופלנטרי – שלב שנמשך רק כמה מאות אלפי שנים. הצפייה בה עכשיו מאפשרת לאסטרונומים לבדוק את תהליך פליטת המסה כשהעדויות עדיין טריות.
מהתבניות המסודרות שצילם האבל ברור שהמבנה הזה לא נוצר על ידי התפוצצות אלימה כמו סופרנובה. הקשתות, האונות וענן האבק המרכזי נוצרו כנראה על ידי סדרה מתואמת של התפרצויות פולטות בתוך הליבה העשירה בפחמן של הכוכב המזדקן. כוכבים בשלב הזה של חייהם יוצרים ופולטים כמויות עצומות של אבק. החומר הזה יכול להפוך מאוחר יותר לחלק ממערכות כוכבים חדשות, כולל מערכת השמש שלנו, שבה נוצרו כדור הארץ וכוכבי לכת סלעיים אחרים לפני 4.5 מיליארד שנים.
עוד בנושא באתר הידען:
