התמונה מציגה שילוב חריג של אור כחול מכוכבים צעירים וחמים עם אזורי פליטה אדומים מגז מיונן, ומרמזת על פרץ יצירת כוכבים שהופעל כנראה בעקבות אינטראקציה כבידתית לא מזמן
גלקסיה כחולה זעירה מלאה בכוכבים ענקיים שגורלם נחרץ רומזת על התנגשות קוסמית מסתורית שהתרחשה לאחרונה.
הגוף הכחול המנצנץ בתמונת השבוע הזאת של האבל הוא גלקסיה ננסית דחוסה בשם מרקריאן 178 (Mrk 178). הגלקסיה הזאת, הקטנה בהרבה משביל החלב, נמצאת כ-13 מיליון שנות אור מכדור הארץ בקבוצת הדובה הגדולה.
מרקריאן 178 שייכת למשפחה גדולה של יותר מ-1500 גלקסיות מרקריאן. את המערכות האלה קיטלג האסטרופיזיקאי הארמני בנג'מין מרקריאן, שזיהה גלקסיות שבלטו בגלל אור ה-UV החזק באופן לא רגיל שלהן.
מדוע מרקריאן 178 זוהרת בכחול ואדום
חלקה הגדול של מרקריאן 178 זוהר בכחול כי היא מלאה בכוכבים צעירים ומאוד חמים שלא מאוד מוסתרים על ידי אבק. אבל חלקים מהגלקסיה גם נראים באדום בגלל ריכוז צפוף של כוכבים מסיביים שמקובצים קרוב לאזור החיצוני הכי בהיר שלה. בענן הזה יש מספר לא רגיל של כוכבי וולף-ראייה נדירים.
כוכבי וולף-ראייה הם כוכבים מסיביים שמשילים את השכבות החיצוניות שלהם באמצעות רוחות כוכביות חזקות. במרקריאן 178 הרוחות האלה יוצרות חתימות פליטה חזקות שנראות בבירור בספקטרום של הגלקסיה. בצפייה דרך מסננים מיוחדים של האבל, מימן וחמצן מיוננים זוהרים מופיעים כגווני אדום, ומוסיפים ניגוד לצבע הכחול הדומיננטי של הגלקסיה.
רמזים לפרץ של יצירת כוכבים בזמן האחרון
כוכב נכנס לשלב הוולף-ראייה זמן קצר לפני קריסתו לחור שחור או לכוכב נייטרונים. השלב הזה נמשך כמה מיליוני שנים בלבד, ולכן השפע של כוכבי וולף-ראייה במרקריאן 178 מצביע על כך שהגלקסיה עברה לאחרונה יצירת כוכבים אינטנסיבית.
הסיבה לפעילות הזאת לא ברורה מאליה. מרקריאן 178 נראית מבודדת יחסית, ללא גלקסיות סמוכות גדולות שיכלו בקלות לשבש את הגז שלה. אסטרונומים חושבים שהגורם היה מפגש עם גלקסיה נלווית קטנה בהרבה. תצפיות מעמיקות באמצעות הטלסקופ הבינוקולארי הגדול גילו מבני גאות חלשים סביב מרקריאן 178, סימן לאינטראקציה בעבר. תצפיות ברזולוציה גבוהה שיבצע האבל בקרוב ימלאו תפקיד חשוב בגילוי ההיסטוריה המלאה של יצירת הכוכבים בגלקסיה הננסית הנמרצת הזאת.
למאמר בנושא באתר סוכנות החלל האירופית
עוד בנושא באתר הידען:
