התצפיות גם תומכות בהצעה לפיה גלקסיות ננסיות יכולות להפוך מסוג אחד לשני במהלך תהליך ההפרעה.
אבי בליזובסקי
גלקסיות גדולות בולעות גלקסיות זעירות, כפי שהאסטרונומים חשדו זה זמן רב, ולראשונה יש עדות צילומית לסוג זה של קניבליזם גלקטי, בידי טלסקופ החלל האבל.
הטלסקופ המקיף את כדור הארץ צילם את התמונה כחלק מתמונה גדולה יותר של גלקסיה ארוכת זנב שזכתה לכינוי “ראשן”. תמונה זו היא אחת הראשונה שפורסמה בשנה האחרונה לאחר שהוצבה על הטלסקופ מצלמה חדשה.
גלקסית הראשן שולטת בתמונה, אך העצם השני בבהירותו הוא גלקסיה ספירלית מאסיבית הנראית בקצה השמאלי התחתון של התמונה. גלקסיה זו היא גלקסיה מלווה הנראת קשור לגלקסיה הגדולה. אסטרונומים מארה”ב ואוסטרליה הסתקרנו מצמד העצמים הקוסמיים הללו, אך התמונה של האבל לבדה לא הספיקה כדי לאשר שאכן זה מקרה של גלקסיה דומיננטית המאכלת גלקסיה קטנה בהרבה.
כדי לעשות זאת, הם השתמשו בטלסקופ קק בהוואי, שהיה מסוגל לצפות בפלומות כוכבים זורמים מליבה של הגלקסיה הננסית אל הגלקסיה הגדולה. כך מסרו האסטרונומים בהודעה. הצמד הגלקטי הזה מרוחק 2 מיליארד שנות אור מכדור הארץ. כל שנת אור היא כעשרה מיליארד קילומטרים. הממצאים פורסמו ביום חמישי בסיינס אקספרס. מן הסתם עד היום כבר נבלעה הגלקסיה הקטנה כולה.
הגלקסיה הזעירה נקראת בידי הכוחות הגרביטציוניים של הגדולה, והגלקסיה הננסית שהכוכבים נגנבים ממנה תסיים את חייה כחלק מההילה הספירלית המקיפה את הדיסקה השטוחה של הגלקסיה הספירלית הגדולה.
הגלקסיה הגדולה תמשיך לשנות את הגלקסיה הקטנה במשך מיליארדי שנים, אמר האסטרונום דאנקן פורבס מאוניברסיט סווינבורן בהוטבורן, אוסטרליה.
לאחר כמה מיליארדי שנים, היא עשויה להשלים את ההרס, ולהשאיר רק שובל, או זרם חומר מאחורי ההילה של הספירלה. אמר פורבס.
אסטרונומים שחקרו כיצד נוצרות גלקסיות וכיצד הן משתנות אמרו כי אינטראקציות כאלה בין גלקסיות יתרחשו, אך זוהי הפעם ראשונה שתמונה של האבל, שתוגברה בתצפיות קרקעיות מטלסקופ הענק קק, ובסיוע סימולציה ממוחשבת הצליחו להדגים את התופעה.
אפשר לנצל את הטכניקה לתגליות נוספות ופורבס ועמיתיו מתכוונים להשתמש במצלמה המתקדמת של טלסקופ החלל האבל לסקר במהלך השנים הקרובות על גלקסיות ספירליות קרובות וצבירים כדוריים של כוכבים ותיקים.
הפרויקט שלנו הוא ללמוד את הצבירים הגלובולריים המקיפים גלקסיות ספירליות, אך אם יש שם ננסים שהופרעו אנחנו נראה אותם. אמר פורבס.
למעשה, קניבליזם קוסמי מתרחש גם בסביבה הקרובה של כדור הארץ, אמר פורבס. שביל החלב, המכיל את כדור הארץ נמצא באינטרקציה עם הענן המגלני הגדול ועם הענן המגלני הקטן – שתי גלקסיות סמוכות הגדולות בהרבה מהגלקסיה הננסית שפורבס ועמיתיו חקרו.
גלקסיה אחר, ננס סגיטריוס התגלתה ב-1994, אך הגלקסיה הננסית הזו מפוררת כמעט לחלוטין והאסטרונומים יכלו לאתר רק את שארית הכוכבים שלו. אמר פורבס.
