המעבורת דיסקברי שוגרה סוף הסוף לחלל

שעות אחדות לפני השיגור התחרשה דרמה קטנה, כאשר שוב התרחשה נפילת לחץ המימן בעת התדלוק, אך בסופו של דבר עניין הלחץ טופל ידנית בידי צוות מיוחד, והשיגור אושר

עדכון 01:52  – גם מכל הדלק החיצוני נפרד בהצלחה מהמעבורת והיא כבר נכנסה למסלול סביב כדור הארץ. בהמשך יוצתו מנועיה שוב כדי להתאים את מסלולה לזה של תחנת החלל הבינלאומית.

עדכון 01:47 – מעבורת החלל דיסקברי שוגרה ממרכז החלל קנדי בשעה 01:43. נכון לדקה זו, רקטות הדלק המוצק המלוות את המעבורת בדקות הטיסה הראשונות נפרדו בהצלחה וכל שלושת מנועי המעבורת פועלים כתקנם.

לאחר עיכובים של למעלה מחודשיים, ודרמה קטנה שהתרחשה בשעה תשע בערב (יום א') לפי שעוננו, אושרה סוף סוף טיסת המעבורת. במהלך התדלוק נפל לחץ הגז בצינור המוביל את המימן, שהוא אחד משני הגזים המשמשים כדלק למעבורת. צוות טכנאים נשלח לכן השיגור ותיקן את התקלה. כזכור, תקלה בצנרת המימן היא זו שמנעה את השיגור המקורי שנועד ליום רביעי, ותקלה עקרונית יותר, בחיישני הלחץ בצנורות המובילים את המימן ממכל הדלק החיצוני למנועי המעבורת, היא זו שמנעה את השיגור במשך כחודשיים. שעות אחדות לפני השיגור התיישבו האסטרונאוטים בכסאות החדשים שלהם, שאמורים להקל עליהם בבלימת זעזועי השיגור.

אנשי הצוות שעל סיפון המעבורת הם לי ארצ'אמבלט, מפקד המעבורת דיסקברי במשימה STS-119, ועימו הטייס טוני אנטונלי, והאסטרונאוטים ג'וזף עקבה, ג'ון פיליפס, סטיב סוונסון וריצ'ארד ארנודל וכן האסטרונאוט היפני קואיצ'י וואטקה.  וואטקה יתחלף עם סנדרה מאגנוס ויישאר כחבר צוות תחנת החלל. מאגנוס תשוב לכדור הארץ עם יתר חבריו.

המעבורת נושאת בתוכה את רכיב התומכה S6 שיהווה הארכה לפרוזדור הארוך של התחנה וכן את הזוג האחרון של קולטי השמש המיועדים לתחנה. S6 ישלים את שדרת התחנה והקולטים יספקו כרבע מצריכת החשמל הדרושה לתמיכה בצוות של ששה אסטרונאוטים. עד לתום תוכנית המעבורות נותרו עוד שמונה שיגורים במשך כשנה וחצי – עד אמצע 2010 עם אפשרות לגלישה עד אוקטובר 2010 – סוף שנת התקציב בממשל האמריקני.

בשבוע שעבר הודיע נשיא ארה”ב כי הוא מבקש להוסיף שיגור מעבורת שתכלול העלאה של ניסויים בפיסיקה לתחנת החלל. בביקור שערך במרכז החלל קנדי ובסביבתו ביום רביעי שעבר, מתח אובמה ביקורת על גרירת הרגליים של הסוכנות שהביאה אותה לצורך לדחות שוב ושוב את שיגורה של המעבורת דיסקברי.

פרנסי מרכז פלורידה הביעו בפני הנשיא את חששם מפני התארכות הפער בין סיום שיגור המעבורות לתחילת שיגור החללית שתחליף אותן, שעלול לגרום לפיטוריהם של עשרת אלפי עובדים בנאס”א ובקבלניות המשנה שלה.