מחקר חושף שלבי אבולוציה קריטיים של בעלי חיים בעידן הקרח

צוות של פלאונטולוגים ומומחים לפלאוגנטיקה חקר ממצאים מאובנים וראיות גנטיות עתיקות, על מנת להבין את טיב השינויים והזמנים שבהם התרחשו השינויים בצמחים ובבעלי חיים בחצי הכדור הצפוני.

הם הראו כי בעלי חיים מותאמים לקור החלו להתפתח לפני כ-2.6 מיליון שנה, כאשר הקרח הקבוע בקטבים הפך לנפוץ יותר. לאחר מכן, החלו גושי הקרח היבשתיים להתרחב ולהתכווץ, ובערך לפני 700,000 שנה – תקופות הקור הכפילו את אורכן. זוהי התקופה שבה רבים מהמינים הקרים המודרניים המותאמים לקור, וכן מינים שנכחדו כגון הממותות, התפתחו.

הממצאים פורסמו בכתב העת Trends in Ecology and Evolution.

"המינים המותאמים לקור הם בין בעלי החיים והצמחים הפגיעים ביותר לשינוי האקלים המתמשך. לכן, הבנת האופן שבו מינים התפתחו ונכחדו בעבר חיונית כדי לעזור לנו להבין את הסיכונים שמולם ניצבים מינים בסכנת הכחדה כיום," הסביר פרופ' ג'ון סטיוארט, פרופסור לפלאואקולוגיה באוניברסיטת בורנמות', בריטניה, אשר הוביל את המחקר.

במהלך המחקר, השווה הצוות את הראיות האבולוציוניות בצמחים וחיפושיות לאלו של יונקים, והציע כי יש לבחון מחדש את ההנחה שמינים מסוימים התפתחו מוקדם יותר באזורים הקוטביים. משמעות הדבר היא שיש להבין כיצד ומתי התארגנו האקולוגיות הארקטיות המודרניות, שכן כיום לא ברור מתי וכיצד התאספו בעלי החיים והצמחים החיים שם.

המחקר מצא עדויות להופעות מוקדמות של למינגים אמיתיים ואיילי צפון באזור הארקטי, ייתכן שהתפתחו שם כאשר האקלים החל להתקרר בתקופת הפלייסטוקן הקדומה, בין מיליון לשני מיליון שנה לפני זמננו. לעומת זאת, ייתכן שהדוב הקוטבי והשועל הארקטי הצטרפו אליהם רק לאחרונה יחסית – במהלך 700,000 השנים האחרונות – כשהם היגרו מהדרום. חלק מהמינים המותאמים לקור של עידן הקרח, כמו הקרנף הצמרי, שונים בכך שסביר שהתפתחו באזורי ערבות עשביות מדרום, כאשר העדויות הקדומות ביותר מגיעות מרמת טיבט.

"זוהי הפעם הראשונה שמתבצע מאמץ שיטתי להשוות בין האבולוציה של בעלי חיים וצמחים מותאמים לקור מאז הופיעו השיטות המודרניות של פלאוגנטיקה," אמר פרופסור סטיוארט. "כעת נוכל להתבסס על ממצאים אלו כדי להבין טוב יותר כיצד מינים מותאמים לקור התפתחו וכיצד נוצרו האקולוגיות הארקטיות בעבר, ולהשתמש בידע זה כדי לתמוך במאמצי השימור בעתיד." סיכם.