במחקר מוצעת הגדרה חדשה: "אזור החיים הרדיוליטי" – בניגוד ל"אזור החיים" הקלאסי (האזור סביב כוכב שמאפשר קיום מים נוזליים על פני השטח), אזור החיים הרדיוליטי מתמקד במקומות שבהם קיימים מים מתחת לפני השטח שיכולים לקלוט אנרגיה מקרינה קוסמית
מחקר חדש של חוקרים באוניברסיטת ניו יורק בקמפוס אבו דאבי מציע שקרינה קוסמית – חלקיקים עתירי אנרגיה המגיעים מהחלל – עשויה לייצר די אנרגיה כדי לקיים חיים מתחת לפני השטח של כוכבי לכת וירחים במערכת השמש.
הממצאים מעידים שבאזורים תת-קרקעיים מסוימים, הקרינה הקוסמית עשויה לאפשר לחיים מיקרוביים להתקיים, מה שמאתגר את ההנחה המסורתית שחיים יכולים להתקיים רק באזורים שמתחממים מאור השמש או מפעילות גיאותרמית. את המחקר, שפורסם בכתב העתInternational Journal of Astrobiology , הובילה פרופ' דימיטרה אטרי, החוקרת הראשית במעבדת חקר החלל של המרכז לאסטרופיזיקה ומדעי החלל באוניברסיטת NYUAD. "חיים עשויים לשרוד במקומות שמעולם לא דמיינו," אמרה פרופ' אטרי.
כיצד קרינה קוסמית יכולה להזין חיים
החוקרים בחנו כיצד קרינה קוסמית מגיבה במגע עם מים או קרח תת-קרקעיים. כאשר החלקיקים האנרגטיים פוגעים במולקולות מים, הם שוברים אותן וגורמים לשחרור אלקטרונים. ישנם סוגים מסוימים של חיידקים בכדור הארץ שמסוגלים להשתמש באותם אלקטרונים חופשיים כמקור אנרגיה – בדומה לאופן שבו צמחים משתמשים באור השמש. התהליך הזה, הנקרא רדיוליזה, עשוי לספק את האנרגיה הדרושה לקיום חיים גם בסביבות קרות וחשוכות אליהן לא חודר אור השמש.
כדי לבחון את ההשערה, השתמש הצוות במודלים ממוחשבים כדי לאמוד את הפוטנציאל האנרגטי של רדיוליזה במאדים ובירחים הקפואים של צדק ושבתאי. גרמי שמיים אלו נחשבים כמכילים מים נוזליים מתחת לפני הקרח. לפי הסימולציות, הירח אנסלדוס של שבתאי הוא בעל הפוטנציאל הגבוה ביותר לקיום חיים באמצעות המנגנון הזה, אחריו מאדים, ולבסוף הירח אירופה של צדק.
"התגלית הזו משנה את האופן שבו אנו חושבים על מקומות שבהם ייתכנו חיים," הוסיפה אטרי. "במקום לחפש רק כוכבי לכת חמים עם אור שמש, אפשר כעת לשקול גם מקומות קרים וחשוכים, כל עוד יש בהם מים תת-קרקעיים וחשיפה לקרינה קוסמית. ייתכן שחיים יכולים להתקיים בהרבה יותר מקומות משחשבנו."
הגדרת אזור חיים חדש: אזור החיים הרדיוליטי
במחקר מוצעת הגדרה חדשה: "אזור החיים הרדיוליטי" – בניגוד ל"אזור החיים" הקלאסי (האזור סביב כוכב שמאפשר קיום מים נוזליים על פני השטח), אזור החיים הרדיוליטי מתמקד במקומות שבהם קיימים מים מתחת לפני השטח שיכולים לקלוט אנרגיה מקרינה קוסמית. מכיוון שקרינה קוסמית נפוצה בכל רחבי החלל, ייתכן שיש הרבה יותר מקומות ביקום שבהם חיים יכולים להתקיים.
הממצאים מציעים כיוונים חדשים לתכנון משימות חלל עתידיות. במקום לחפש סימני חיים רק על פני השטח, מדענים עשויים להתמקד גם בסביבות תת-קרקעיות במאדים ובירחים הקפואים – תוך שימוש בכלים שיכולים לזהות אנרגיה כימית שנוצרת על-ידי קרינה קוסמית.
המחקר פותח אפשרויות חדשות ומלהיבות בחיפוש אחר חיים מעבר לכדור הארץ, ומציע שגם המקומות האפלים והקרים ביותר במערכת השמש עשויים להכיל את התנאים הדרושים לקיום חיים.
עוד בנושא באתר הידען:
