מחקר חדש מגלה רמזים לכוכב לכת רביעי במערכת קפלר-51, ומשנה את ההבנה של המערכת הייחודית עם שלושה כוכבי לכת בעלי צפיפות נמוכה במיוחד
חוקרים מאוניברסיטת פנסילבניה ומאוניברסיטת אוסקה גילו כי מערכת כוכבי הלכת יוצאת הדופן, המוכרת בזכות שלושה כוכבי לכת בעלי צפיפות נמוכה במיוחד, כוללת לפחות כוכב לכת נוסף. התגלית נעשתה באמצעות מגוון טלסקופים, בהם טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א, וגילתה סטיות בלתי צפויות בזמני המעבר של כוכבי הלכת, המעידות על קיומו של כוכב לכת רביעי במערכת.
החוקרים הבחינו בכוכב הלכת קפלר-51d השלישי במערכת, עובר מול הכוכב המרכזי שעתיים מוקדם מהצפוי, דבר שהוביל אותם לנתח מחדש את הנתונים ולגלות את ההשפעה הכבידתית של כוכב לכת נוסף.
התגלית מפורטת במאמר שפורסם ב-3 בדצמבר בכתב העת ASTRONOMY.
מאפייני כוכבי לכת "כדורי צמר גפן סופר-פאף"
כוכבי לכת מסוג כדורי צמר גפן (סופר-פאף) הם נדירים מאוד ומאופיינים במסה וצפיפות נמוכות במיוחד. לדברי החוקרת ג'סיקה ליבי רוברטס מאוניברסיטת פנסילבניה, שלושת כוכבי הלכת הקיימים במערכת קפלר-51 הם בגודל של שבתאי אך בעלי מסה קטנה פי כמה, מה שמוביל לצפיפות דמוית "צמר גפן מתוק". החוקרים מאמינים כי כוכבי לכת אלו מכילים ליבות קטנות ואטמוספירות ענקיות של מימן והליום.
התגלית החדשה מוסיפה אתגר להבנת התפתחות כוכבי לכת אלו ומעלה שאלות חדשות, במיוחד לאור העובדה שקרינת השמש הצעירה במערכת לא השפיעה על אובדן האטמוספירה שלהם.
משמעות כוכב הלכת הרביעי
כוכב הלכת הרביעי, המכונה קפלר-51e , משנה את ההבנה של המסות והמאפיינים של כוכבי הלכת האחרים במערכת. המודלים החדשים, שהתבססו על נתונים מטלסקופ קפלר, טלסקופ החלל האבל, וטלסקופים קרקעיים נוספים, מצביעים על כך שכוכב הלכת החדש נע במסלול מעגלי יחסית של כ-264 ימים.
למרות זאת, החוקרים עדיין לא הצליחו לצפות במעבר ישיר של כוכב הלכת קפלר-51e מול הכוכב המרכזי. ייתכן כי מסלולו אינו חוצה את קו הראייה בין הכוכב לכדור הארץ, ולכן יש חשיבות להמשך איסוף נתונים ותצפיות נוספות.
לדברי החוקרת ליבי רוברטס, מיקומו של כוכב הלכת קרוב לאזור החיים של הכוכב מעורר עניין מיוחד, וייתכן שקיימות במערכת תופעות נוספות הדורשות מחקר מעמיק.
עוד בנושא באתר הידען:
