בתמונה מלאת חיים שצילם טלסקופ VST הגלקסיה האליפטית NGC 3640 זוהרת בתוך שכונה קוסמית פעלתנית – אבל מבט מקרוב מגלה סיפור דרמטי
בתמונה מלאת חיים שצילם VST הגלקסיה האליפטית NGC 3640 זוהרת בתוך שכונה קוסמית פעלתנית – אבל מבט מקרוב מגלה סיפור דרמטי.
התמונה הזאת מראה את NGC 3640, גלקסיה אליפטית המרוחקת כ-88 מיליון שנות אור מכדור הארץ. התמונה, שצילם VST (טלסקופ הסקר של VLT) באתר פאראנאל של המצפה האירופי הדרומי (ESO), מגלה אוסף מלא חיים של גלקסיות המפוזרות בשמיים, מכתמים כחולים חלשים ועד ל-NGC 3640 הבהירה בצורת ביצה מטוגנת. מה שמסקרן במיוחד בגלקסיה הזאת הוא מה שנראה כמו "חלמון כפול", בגלל גלקסיה שכנה קטנה יותר שאולי קרובה באופן מטריד.
במשך מיליארדי שנים, גלקסיות עוברות שינויים דרמטיים. כשהן נסחפות בחלל, הן יכולות לגנוב גז וכוכבים מגלקסיות אחרות, או אפילו להתנגש ולהתמזג לחלוטין. האינטראקציות האלה בדרך כלל משאירות אחריהן עיוותים – סימנים נראים של מפגשי עבר. אצל NGC 3640, רואים זאת בצורתה המפותלת והאור החלש והמפוזר שמקיף אותה. המאפיינים האלה הם "צלקות" ממיזוגים גלקטיים קודמים, שמספקות לאסטרונומים רמזים חשובים על ההיסטוריה הסוערת של הגלקסיה.
הסרטון הזה הוא קורס מזורז בהתנגשות בין גלקסיות, שמסביר שהמאורע הזה הוא לא תהליך כל כך אלים כפי שאולי מדמיינים. קרדיט: ESO, A. Milani, J. C. Muñoz, Tubín et al.
כדי להרכיב את סיפור הרקע של NGC 3640 והנלווית הקרובה שלה, אסטרונומים איטלקים חקרו את הצבירים הכדוריים שלהן – קבוצות דחוסות בחוזקה של כוכבים המוחזקים ביחד על ידי כבידה. צבירים אלה מכילים לעיתים קרובות כמה מהכוכבים הכי עתיקים בגלקסיה, ולכן הם "סמני מאובנים" מצוינים. ניתוח שלהם מאפשר לחוקרים לשחזר את ההיסטוריה של גלקסיה, כולל פרטים על מיזוגים ואינטראקציות מהעבר הרבה אחרי התרחשותם.
התוצאות מאשרות ש-NGC 3640 בלעה גלקסיות אחרות בעבר, סימן מבשר רעות לגלקסיה הקטנה יותר שנמצאת בדרכה עכשיו, NGC 3641. אבל הגלקסיה החלשה הזאת מראה היעדר ברור של עיוותים בצורה שלה או בצבירים הכדוריים שבתוכה. לכן האינטראקציה ביניהן אמנם מהירה אבל לא מתרחשת קרוב מספיק כדי ש-NGC 3640 תהווה איום. אולי NGC 3641 תינצל… בינתיים.
עוד בנושא באתר הידען:
