האם אסטרואידים שהם שרידים של שביטים, עשויים להיות אחד המקורות העיקריים למים על כדור הארץ?
עד 60% מהעצמים קרובי ארץ יכולים להיות שביטים אפלים, אסטרואידים מסתוריים המקיפים את השמש במערכת השמש שלנו וכנראה מכילים או הכילו בעבר קרח ואולי היו אחד המסלולים שבהם הגיעו מים לכדור הארץ, לפי מחקר של האוניברסיטה של מישיגן.
מהממצאים עולה שבאסטרואידים בחגורת האסטרואידים, אזור במערכת השמש בערך בין צדק ומאדים שבו נמצאים רוב האסטרואידים הסלעיים שבה, יש קרח תת קרקעי, כפי שחשדו מאז שנות השמונים, לדברי המחבר הראשי של המחקר, אסטר טיילור מהאוניברסיטה של מישיגן.
המחקר גם מראה מסלול פוטנציאלי להבאת קרח לתוך מערכת השמש הקרובה לארץ, לדברי טיילור. השאלה איך הארץ השיגה את המים שלה נחקרת זמן רב.
"אנחנו לא יודעים אם שביטים אפלים אלה הביאו מים לארץ. אנחנו לא יכולים לומר זאת. אבל אנחנו יכולים לומר שיש עדיין ויכוח לגבי איך בדיוק המים של הארץ הגיעו לכאן", אמר טיילור. "המחקר שעשינו הראה שזה מסלול נוסף להבאת מים ממקום כלשהו בשאר מערכת השמש לסביבת הארץ".
מהמחקר עולה גם שעצם אחד גדול עשוי להגיע משביטי משפחת צדק, שביטים שהמסלול שלהם לוקח אותם קרוב לכוכב הלכת צדק. תוצאות המחקר מתפרסמות בכתב העת Icarus.
שביטים אפלים קצת מסתוריים כי הם משלבים מאפיינים של אסטרואידים ושביטים. אסטרואידים הם גופים סלעיים בלי קרח שמקיפים קרוב יותר לשמש, בדרך כלל בתוך מה שנקרא קו הקרח. זה אומר שהם קרובים מספיק לשמש כדי שקרח שעשוי להיות באסטרואיד ימריא, כלומר יהפוך מקרח מוצק ישירות לגז.
שביטים הם גופי קרח שמראים הילה (קומה) מעורפלת, ענן שלעיתים תכופות מקיף שביט. הקרח הממריא נושא איתו אבק, שיוצר את הענן. בנוסף, לשביטים יש בדרך כלל תאוצה קלה שמקורה אינו כבידה אלא המראת הקרח, המכונה האצה לא כבידתית.
במחקר בדקו שבעה שביטים אפלים והעריכו שבין חמישים לשישים אחוז מכל העצמים קרובי ארץ יכולים להיות שביטים אפלים, שאין להם הילה אבל יש להם האצה לא כבידתית. לדברי החוקרים שביטים אפלים אלה מגיעים כנראה מחגורת האסטרואידים, ובגלל שיש להם האצה לא כבידתית, עולה ממצאי המחקר שאסטרואידים בחגורת האסטרואידים מכילים קרח.
"אנחנו חושבים שעצמים אלה מגיעים מחגורת האסטרואידים הראשית הפנימית ו/או החיצונית, וההשלכות הן שזה עוד מנגנון להבאת קרח לתוך מערכת השמש הפנימית", אמר טיילור. ייתכן שיש יותר קרח בחגורה הראשית הפנימית ממה שחשבנו. יכולים להיות עוד עצמים כאלה אי שם. זה יכול להיות חלק משמעותי מאוכלוסיית העצמים הקרובים ביותר. אנחנו לא ממש יודעים, אבל יש לנו עוד הרבה שאלות בגלל הממצאים האלה".
במחקר הנוכחי החוקרים רצו לגלות מהיכן מגיעים השביטים האפלים. "עצמים קרובי ארץ לא נשארים במסלולים הנוכחיים שלהם זמן רב, רק בסביבות 10 מיליון שנים, כי הסביבה הקרובה לארץ מבולגנת", אמרו. "מערכת השמש הרבה יותר מבוגרת ולכן המשמעות היא שהם מגיעים ממקום כלשהו – אנו מקבלים כל הזמן עצמים קרובי ארץ ממקור אחר, הרבה יותר גדול".
עוד בנושא באתר הידען:
