אמנם לא מדובר באיום מיידי, אך גילוי שלושה אסטרואידים נדירים במסלול פנימי לשמש חושף את הקושי לזהות גופים שיכולים לסכן את כדור הארץ – ומחזק את הצורך בטלסקופים ייעודיים כמו NEO Surveyor של נאס"א
בימים האחרונים ראינו באתרי החדשות כותרות מפחידות שמאחורי נוגה מסתתרים אסטרואידים רצחניים שיכולים להגיע לכדור הארץ בלי שנזהה אותם בזמן ולהשמיד ערים שלמות. הכתבות האלה נכתבו בעקבות מחקר חדש שהתפרסם. כותרות נועדו למשוך את הקוראים, אבל במה מדובר בעצם?
בשנים האחרונות אסטרונומים גילו כמה אסטרואידים חמקמקים שמקיפים בתוך מערכת השמש הפנימית, באזורים שקשה לצפות בהם. מבין אלה, שלושה עצמים מסקרנים במיוחד מסווגים כאסטרואידים מקבוצת אטירה – קבוצה נדירה של אסטרואידים קרובי ארץ שהמסלול שלהם נמצא כולו בתוך מסלול הארץ סביב השמש. לפעמים מתארים את השלישייה הזאת בכינוי הדרמטי "מסתתרים מאחורי נוגה", למרות שהמיקומים שלהם יחסית לנוגה הם יותר עניין של קשיי צפייה מאשר הסתרה.
הסיבה שקשה כל כך לגלות את האסטרואידים האלה היא שהם נמצאים במערכת השמש הפנימית, לעיתים תכופות קרובים לשמש בשמיים שלנו. לטלסקופים הרגילים, שנמנעים מלהפנות אותם קרוב לשמש כדי שלא יינזקו מהזוהר שלה, קשה לאתר אותם. לכן האסטרואידים האלה נראים בעיקר רק בחלונות זמן קצרים בין השמשות או שנחוצים טלסקופי א"א שנמצאים בחלל כמו NEOWISE או NEO Surveyor שישוגר ב-2027.
שלושת האסטרואידים האלה, שזוהו בשנים האחרונות, מדאיגים במיוחד בגלל הגודל ומסלולי ההקפה שלהם. אחד מהם, 2020 AV2, מרשים במיוחד: הוא היה האסטרואיד הראשון מקבוצת אטירה שהתגלה שהמסלול ההקפה שלו נמצא כולו בתוך המסלול של נוגה. האסטרואיד השני, 2021 PH27, הוא מהאסטרואידים הקרובים ביותר לשמש הידועים ויש בו טמפרטורות קיצוניות. השלישי, 2022 AP7, זכה לכינוי "מחסל כוכבי לכת" כי גודלו יותר מקילומטר והמסלול שלו חוצה את המסלול של הארץ, ולכן הוא סיכון פוטנציאלי בעתיד הרחוק.
למרות הכותרות הדרמטיות, חשוב לציין שאף אחד מהאסטרואידים האלה אינו מהווה איום מיידי. הדמיות מסלולים מראות שכל התנגשות פוטנציאלית עם הארץ תתרחש עוד שנים רבות, אם בכלל. אבל הגילוי שלהם מדגיש פער חשוב בפעילות ההגנה הפלנטרית שלנו: המיפוי של מערכת השמש הפנימית עדיין לוקה בחסר בהשוואה לאזור שמעבר למסלול של הארץ.
המענה של נאס"א לכך הוא NEO Surveyor, טלסקופ חלל א"א שתוכנן במיוחד לגלות אסטרואידים שאורבים באזורים שקשה לראות קרוב לשמש. מטרת המשימה היא למצוא 90% מהאסטרואידים קרובי הארץ שקוטרם גדול מ-140 מטר – גודל שמספיק כדי לגרום הרס אזורי במקרה של פגיעה בארץ.
בינתיים, האסטרונומים ממשיכים לסרוק את השמיים בזריחה ובין השמשות באמצעות טלסקופים קרקעיים, בתקווה לתפוס עוד מהאסטרואידים הפנימים החמקנים האלה לפני שהם יפתיעו אותנו. גילוי שלושת האסטרואידים האלה הוא קריאת השכמה, שמדגישה את התחכום של האסטרונומיה המודרנית וגם את הצורך המתמשך לחפש במקומות שבעבר הזנחנו.
האסטרואידים ה"מסתתרים" האלה אינם סיבה לדאגה מיידית, אבל הם מזכירים לנו שהסביבה הפלטרית שלנו יותר דינמית – ויותר מסוכנת – מכפי שהיא נראית ממבט ראשון.
קישור למאמר https://arxiv.org/pdf/2505.15968
עוד בנושא באתר הידען:
