ווב חוקר את חגורת האסטרואידים של מערכת השמש הצעירה פומלהוט ומגלה עדויות לפלנטות נסתרות

החגורות מקיפות את הכוכב הצעיר החם, שאפשר לראות בעין ללא מכשירים ככוכב הכי בהיר בקבוצה הדרומית דג דרומי. חגורות האבק הן שברים מהתנגשויות של גופים גדולים יותר, המקבילים לאסטרואידים ושביטים, ולעיתים קרובים מתוארות כ”דיסקות שברים”

אסטרונומים השתמשו בטלסקופ החלל ג’יימס ווב של נאס”א כדי לצלם את האבק החם שסביב כוכב צעיר סמוך, פומלהוט, כדי לחקור את רצועת האסטרואידים הראשונה שנראתה אי פעם מחוץ למערכת השמש שלנו באור אינפרה אדום. אבל להפתעתם, מבני האבק הרבה יותר מורכבים מחגורות האסטרואידים וחגורת האבק קויפר במערכת השמש שלנו. יש בסך הכל שלוש חגורות מקוננות המשתרעות עד 23 מיליון ק”מ מהכוכב – זה פי 150 ממרחק הארץ מהשמש. הגודל של החגורה הקיצונית הוא בערך כפליים מהגודל של חגורת קויפר של גופים קטנים ואבק קר במערכת השמש שלנו  מעבר לנפטון. החגורות הפנימיות – שמעולם לא נראו קודם – התגלו על ידי ווב לראשונה.

החגורות מקיפות את הכוכב הצעיר החם, שאפשר לראות בעין ללא מכשירים ככוכב הכי בהיר בקבוצה הדרומית דג דרומי. חגורות האבק הן שברים מהתנגשויות של גופים גדולים יותר, המקבילים לאסטרואידים ושביטים, ולעיתים קרובים מתוארות כ”דיסקות שברים”.

“הייתי מתאר את פומלהוט כארכיטיפ של דיסקות שברים שנמצאות במקומות אחרים בגלקסיה שלנו, כי יש לו רכיבים דומים לאלה שיש לנו במערכת הפלנטרית שלנו”, אמר אנדראס גספר מהאוניבריטה של אריזונה בטוסון והמחבר הראשי של מאמר חדש המתאר את התוצאות האלה. “על ידי הסתכלות בדפוסים שבטבעות האלה, אנחנו יכולים להתחיל להכין תרשים קטן המראה איך מערכת פלנטרית צריכה להיראות – אם נצליח לצלם תמונה עמוקה מספיק כדי לראות את הפלנטות החשודות”.

טלסקופ החלל האבל ומצפה החלל הרשל, וגם LIMA, צילמו בעבר תמונות חדות של החגורה הקיצונית. אבל אף אחד מהם לא מצא שום מבנה פנימית לה. החגורות הפנימיות הופרדו לראשונה על ידי ווב באור א”א. “הדבר שבו ווב באמת מצטיין הוא שאנו יכולים להפריד פיזית את הזוהר התרמי מאבק באזורים הפנימיים  האלה. כך שאפשר לראות חגורות פנימיות שלא יכולנו אף פעם לראות קודם”, אמר שוילר וולף, עוד חבר צוות באוניברסיטה של אריזונה.

החגורות האלה ככל הנראה נחתכות על ידי כוחות כבידה שיוצרות פלנטות בלתי נראות. באופן דומה, בתוך מערכת השמש שלנו צדק אוסף את חגורת האסטרואידים, את השפה הפנימית של חגורת קויפר מפסל נפטון, ואת השפה החיצונית מחדדים אולי גופים רחוקים יותר שעדיין בלתי נראים. כשווב יצלם עוד מערכות, נקבל מידע על התצורות של הפלנטות שלהן.