פגי ויטסון – האסטרונאוטית שניהלה משימות בתחנת החלל הבינלאומית, תשמש קפטנית מטעם ספייס אקס

כן, המפקדת! האסטרונאוטית פגי ויטסון הייתה האישה הראשונה שמונתה למפקדת משימה לתחנת החלל הבין־לאומית, הייתה האישה הראשונה לפקד על שתי משימות לתחנת החלל, והיא אמורה להיות מפקדת המשימה השנייה שיוציאו חברות החלל הפרטיות אקסיום ספייס וספייס־אקס עם תיירי חלל (זו שתצא אחרי הטיסה של איתן סטיבה)

כתבה: אמה שור, גליליאו צעיר

לגיליון דיגיטלי מתנה לחצו כאן

כל מפגש עם אחת הדמויות המשפיעות בהיסטוריה מרגש עבורי, אבל הפעם המפגש מרגש במיוחד – הוא לא מתרחש על פני האדמה. היום אני עומדת להגיע אל תחנת החלל הבין־לאומית, הנעה בגובה של כ־400 קילומטר מעל האדמה, ולפגוש את ד”ר פגי ויטסון, אישה ששמה נחקק בהיסטוריה בזכות מסעות החלל שוברי השיאים שלה: פגי היא אסטרונאוטית אמריקנית ששהתה בחלל זמן רב יותר מכל אישה אחרת בעולם ומכל אסטרונאוט אמריקני אחר (665 ימים). היא נחושה, מעוררת השראה וחדרה לא רק מבעד לתקרות זכוכית רבות אלא גם מבעד לאטמוספרה.

איך נולד החלום להיות אסטרונאוטית?

“נולדתי באיווה בשנת 1960 וגדלתי בחווה, כלומר באתי ממשפחה לא עשירה והייתי צריכה להיאבק על החלומות שלי. מגיל צעיר עניינו אותי מדע ותעופה והחלטתי לעבוד קשה כדי להגשים את חלומותיי. הייתי בת תשע כשניל ארמסטרונג הגיע לירח, וגדלתי ממש בעיצומו של המרוץ לחלל, כשאותם אסטרונאוטים, ובהם ולנטינה טרשקובה, האישה הראשונה בחלל, מעניקים לי השראה. עבודה קשה הייתה חלק מהוּתי מהגשמת החלומות שלי. למשל, כדי לממן את לימודי הטיסה שלי עבדתי במכירת תרנגולות. כשסיימתי את התיכון כבר סיימתי גם את התואר הראשון שלי בביולוגיה ובכימיה. בגיל 25 כבר סיימתי תואר שלישי בביוכימיה באוניברסיטת רייס שביוסטון, טקסס”.

למדת הרבה מאוד בתקופה קצרה מאוד.

“לימודים היו הדרך שלי להתקרב אל הגשמת החלום. בזכות מלגה שקיבלתי מאוניברסיטת רייס התחלתי לעבוד במרכז החלל ג’ונסון והתלהבתי מאוד. עבדתי שם בתפקידים שונים, אך לא הייתי מוקפת נשים רבות. הייתי סגנית המנהל היחידה למדעי הרפואה במרכז החלל ג’ונסון. אפילו שלא תמיד היה נעים לעבוד בחברה גברית מאוד, חקר החלל היה החלום שלי, ועד היום אני מוכנה להקריב הרבה למענו”.

מתי טסת לראשונה לחלל?

“לאחר שנים רבות של מחקר ועבודה, בשנת 1996 מוניתי להיות אסטרונאוטית של נאס”א. השתתפתי במשלחת 5 לתחנת החלל בשנת 2002, ובה שהיתי בחלל במשך שישה חודשים. פיקדתי על משלחת 16 לתחנת החלל והייתי האישה הראשונה שפיקדה על משלחת לתחנת החלל. בשנת 2017 פיקדתי גם על משלחת 50/51, והייתי האישה השנייה שפיקדה על שתי משימות. עבורי, זו הוכחה שעבודתי הקשה השתלמה”.

ביצעת עשר הליכות חלל, שאורכן יחד עולה על 60 שעות, שיא נשי של הליכות חלל! מה המשמעות של ההישג הזה עבורך?

“היו שנים שאמרתי לעצמי שהיה לי מזל, אבל זה לא מדויק: אחרי המאמצים האדירים שהשקעתי בהשגת היעד שלי אני יודעת שהחלום התגשם במידה רבה בזכות ההתמדה וכוח הרצון שלי להיות אסטרונאוטית. אני גאה בעצמי מאוד”.

אחרי כל כך הרבה שנים כאסטרונאוטית וכמפקדת בנאס”א, מה היעד הבא שלך?

“לפני שלוש וחצי שנים הודעתי כי אני פורשת מנאס”א והצטרפתי לתחום החלל הפרטי. במשימת אקסיום־1 – טיסת חלל תיירותית של החללית דרגון 2 של ספייס־אקס לתחנת החלל, שגם הישראלי איתן סטיבה יטוס בה, מוניתי למפקדת הגיבוי; ומוניתי למפקדת המשימה שאחריה – אקסיום־2, שאמורה לצאת בסתיו 2022”.

חזרתי אל כדור הארץ ואל הבית שלי בתל אביב, עם סיפורהּ של פגי ויטסון בראשי. עכשיו אני מודעת לכוחה, לעבודתה הקשה ולאמונתה. פגי היא הדוגמה החיה להגשמת חלומות, לכך שאפשר להפוך מנערה שמוכרת תרנגולות כדי לרכוש השכלה לאחת האסטרונאוטיות החשובות בעולם.

*אמה שור בת 13 מתל אביב

הכתבה פורסמה בירחון גליליאו צעיר ינואר 2022

עוד בנושא באתר הידען:

• כוכב הלכת שבתאי מציג: ירח נולד
• האסטרונאוטית תרוץ מרתון – בחלל
• סוכנות החלל קוראת להצעות ניסויים לאסטרונאוט הישראלי השני וחפצים לירח
• החלום שקורקע