“לפי התיאוריה, לשבתאי היתה לפני זמן רב מערכת טבעות מאסיבית בהרבה מזו הנוכחית, שמסוגלת ‘להוליד’ ירחים גדולים” אמר החוקר הראשי בצוות שגילה את פגי – הירח הזעיר החדש של שבתאי. “כאשר נוצרו ירחים ליד קצה הטבעת הם נפלטו ממנה”
החללית קאסיני תיעדה את יצירתו של עצם קרח קטן בתוך טבעות שבתאי. העצם, המכונה באורח לא פורמלי בשם פגי (Peggy) עשוי לפי נאס”א להיות ירח חדש. פרטים על התצפיות פורסמו השבוע בגרסה המקוונת של כתב העת איקרוס.
“מעולם לא ראינו דבר דומה לכך” אומר קארל מורי (Murray) מאוניברסיטת המלכה מרי בלונדון, החוקר הראשי של המאמר. “יתכן שהתבוננו בפעולה של לידת הירח, בדיוק כאשר העצם עזב את הטבעות ועשה את דרכו החוצה להפוך לירח עצמאי.”
תמונות שצילמה המצלמה צרת הזווית של קאסיני לפני שנה – ב-15 באפריל 2013 מראות הפרעה בקצה של טבעת A – הטבעת החיצונית מבין הטבעות הבהירות של שבתאי. אחת מההפרעות הללו צורתה כקשת באורך של כ-1,200 ק”מ וברוחב של 10 קילומטרים, הבהירה ב-20% יותר מאשר סביבתה. המדענים גם גילו בליטות בקו הגבול החלק בדרך כלל של הטבעת. המדענים מעריכים כי הבליטה הזו נגרמה בגלל השפעה כבידתית של עצם סמוך.
העצם לא צפוי לגדול, יתכן שהוא אפילו יתפרק, ואולם תהליך יצירתו והתנועה שלו החוצה מסייעים להבנה כיצד היו הירחים הקרחיים של שבתאי, לרבות טיטאן בעל העננים ואנקלדוס שנושא בתוכו אוקיאנוס מתחת לקרח, עשויים להיווצר בטבעות גדולות הרבה יותר בעבר. התופעה הזו גם מספקת תובנה לדרך שבה כדור הארץ וכוכבי לכת אחרים במערכת בשמש עשויים היו להיווצר קרוב לשמש ולנוע הרחק ממנה.
“צפיה בהולדתו האפשרית של ירח זעיר היא אירוע מרגש ובלתי צפוי” אומרת המדענית הראשית בפרויקט קאסיני לינדה ספילקר מהמעבדה להינע סילוני של נאס”א בקליפורניה. לדברי ספילקר, המסלול של קאסיני יביא אותה קרוב לקצה החיצוני של טבעת A בסוף 2016 ויספק לה הזדמנות לחקור את פגי ביתר פירוט ואולי אפילו לצלם אותו.
הירח פגי קטן מכדי להיראות בתמונות עד כה. המדענים מעריכים שקוטרו הוא כקילומטר. קוטרם של ירחי שבתאי תלוי בקרבתם לכוכב הלכת – ככל שהם יותר רחוקים כך הם גדולים יותר. רבים מירחי שבתאי מורכבים בעיקר מקרח, כמו גם חלקיקי טבעות שבתאי. בהתבסס על עובדות אלה, ומדדים אחרים, העלו החוקרים השערה לפיה הירחים הקרחיים נוצרו מחלקיקי הטבעות ולאחר מכן נעו החוצה, הרחק מכוכב הלכת כשהם מתמזגים עם ירחים אחרים בדרכם.
“לפי התיאוריה, לשבתאי היתה לפני זמן רב מערכת טבעות מאסיבית בהרבה מזו הנוכחית, שמסוגלת ‘להוליד’ ירחים גדולים” אמר מורי. “כאשר נוצרו ירחים ליד קצה הטבעת הם נפלטו ממנה”
ייתכן גם כי התהליך של יצירת ירחים מטבעות שבתאי הסתיים עם פגי, כאשר טבעות שבתאי כיום, מכל הבחינות, דלילות מכדי לייצר יותר ירחים. בשל כך ניסו מורי ועמיתיו להוציא את המירב מהתצפיות הספורות שהצליחו להשיג.
