חומרים המהווים חלק חשוב ממקור החיים על כדור הארץ, לרבות חומצת האמינו הפשוטה גליצין והיסוד זרחן – המהווים מרכיבים ב-DNA ובדופן התא התגלו בהילת השביט P/67 Churyumov-Gerasimenko
השביט של רוזטה באוגוסט 2015, כאשר הוא היה קרוב ביותר לשמש, המועד שבו רוב הגליצין זוהה. צילום: סוכנות החלל האירופית
חומרים המהווים חלק חשוב ממקור החיים על כדור הארץ, לרבות חומצת האמינו הפשוטה גליצין והיסוד זרחן – המהווים מרכיבים ב-DNA ובדופן התא התגלו בשביט
P/67 Churyumov-Gerasimenko.
האפשרות כי מולקולות מים וחומרים אורגניים הובאו בשנותיו הראשונות של כדור הארץ באמצעות פגיעה של אסטרואידים ושביטים נתונה זמן רב לוויכוח חשוב במדע.
אמנם התקן רוזינה שנמצא על סיפון החללית רוזטה גילה הבדל משמעותי בהרכב בין הקרח של השביט P/67 לבין הרכב האוקיאנוסים בכדור הארץ, אך אותו התקן הוכיח כעת כי גם אם שביטים לא שיחקו תפקיד גדול באספקת המים כפי שנטו לחשוב בעבר, הם היו בהחלט בעלי פוטנציאל לספק
את הרכיבים של החיים.
בעוד שיותר מ -140 מולקולות שונות כבר זוהו בחומר הבין-כוכבי במשימות החלל הרבות עד כה, לא נמצאו חומצות אמינו. רמזים לקיומה של חומצת האמינו גליצין נמצאו במשימת Stardust של נאס”א שחלפה ליד השביט Wild 2 בשנת 2004, אך לא ניתן היה לשלול אפשרות של זיהום הארצני של דגימות אבק שנאספו והובאו לכדור הארץ. כעת בפעם הראשונה, כעת אישרה רוזטה את קיומו של חלבון זה באטמוספירה הדלילה – ההילה של השביט.
הגילוי הראשון של גליצין על רוזטה היה כבר באוקטובר 2014, זמן קצר לאחר הגעתה של החללית לקרבת השביט ומעט לפני הנחתת הנחתת פילאה. רוב המדידות בוצעו במהלך הפריליון של השביט – הנקודה הקרובה ביותר אל השמש לאורך מסלולו של השביט באוגוסט 2015, כאשר פליטת הגז מהשביט היתה בשיאה.
“זהו זיהוי חד משמעי הראשון של גליצין באטמוספירה דקה של כוכב שביט,” אומרת קתרין אלטווג מאוניברסיטת ברן שבשווייץ, החוקרת הראשית של המכשיר רוזינה ושל המחקר הנוכחי. הממצאים התפרסמו בכתב העת SCIENE.
גליצין קשה לזיהוי בשל אופיו הלא מגיב. הוא ממריא (הופך ממוצק ישירות לגז) בטמפרטורה של 150 מעלות צלזיוס ומשמעות הדבר היא שבטמפרטורה השוררת על פני השטח של השביט מעט מאוד ממנו מופיע בצורה גזית.
“אנו רואים מתאם בין הגליצין והאבק, דבר המעלה אפשרות כי החומר נפלט מגלעיני הקרח על מעטפת השביט מיד לאחר שהתחממו בהילה, ייתכן שיחד עם חומרים נדיפים אחרים” אמרה אלטווג. בו בזמן, החוקרים גם גילו את המולקולות האורגניות methylamine ו- ethylamine החיוניים ליצירת הגליצין. שלא כמו חומצות האמינו האחרות גליצין היא היחידה שהראתה יכולת להיווצר בלי נוכחות של מים נוזלים. “הנוכחות של שני החומרים הללו והמתאם בין האבק והגליצין גם רומזים לנו כיצד נוצר הגליצין” אמרה אלטווג.
זרחן, מרכיב מפתח לחיים עלי אדמות
עוד גילוי מרגש שנעשה לראשונה על ידי רוזינה הוא היסוד זרחן המהווה מרכיב מפתח בכל היצורים החיים, ונמצא במסגרת המבנית של DNA ו- RNA.
“מולקולות אורגניות רבות כבר זוהו על ידי רוזינה, בינתיים נוסף אליהן עוד אישור מרגש של מרכיבים בסיסיים לחיים כמו גליצין וזרחן. התגליות הללו מאשרות את הרעיון שלנו כי לשביטים יש פוטנציאל לספק מולקולות מפתח בכימיה הפרה-ביוטית (קדם חיים)” אומר מאט טיילור, מדען בפרויקט רוזטה של סוכנות החלל האירופית. “ההוכחה כי שביטים הם מאגרים של החומר הפרימיטיבי ביותר במערכת השמש, ומהווים כלי שיכול היה להעביר את מרכיבים החיוניים אלה לכדור הארץ, היא הגשמה של אחת המטרות העיקריות של משימת רוזטה, ואנו שמחים על התוצאה הזאת.”
עוד בנושא באתר הידען:
- פאולו פרי, מנהל ESOC של סוכנות החלל האירופית בראיון לאתר הידען: “רוזטה אינה משימת חלל טיפוסית“
- החדשות מרוזטה – קצב אידוי המים הולך וגובר
- רוזטה גילתה חנקן נוזלי על השביט
- רוזטה צילמה עמק שנוצר על השביט כתוצאה מבריחת חומר לחלל
