רוזטה גילתה את המולקולה המבוקשת ביותר – חנקן גזי

החללית רוזטה, המקיפה את גלעין השביט 67P-צ’וריומוב-גראסימנקו גילתה לראשונה אי פעם חנקן במצב גזי על פני שביט. מדובר ברמז על השלבים הראשונים של היווצרות מערכת השמש

החללית רוזטה, המקיפה את גלעין השביט 67P-צ’וריומוב-גראסימנקו גילתה לראשונה אי פעם חנקן במצב גזי על פני שביט. מדובר ברמז על השלבים הראשונים של היווצרות מערכת השמש.

חנקן נוזלי – N2 הוא המולקולה העיקרית באטמוספירת כדור הארץ והיא נוכחת גם באטמוספירות ועל פני השטח של פלוטו ושל הירח השבתאי טריטון. היא נחשבת לצורת הופעת החנקן העיקרית בערפילית המוקדמת שממנה נוצרה מערכת השמש.

מרטין רובין, מהמכון לפיסיקה באוניברסיטת ברן וצוותו הצליחו למדוד את “המולקולה המבוקשת ביותר” כפי שרובין מכנה זאת בהילה, או האטמוספרה של השביט P67-צ’וריומוב-גראסימנקו.

זו הפעם הראשונה שבה מדענים הצליחו לאתר מולקולות חנקן בשביט. “אף כי כמה שביטים כמו צ’ורי נוצרו קרוב לוודאי באותם אזורים כמו טריטון ופלוטו, עד עתה לא הצלחנו למצוא בהם מולקולות חנקן.” מסביר רובין. “מכיוון שקרח המים על השביט נמדד באמצעות חישה מרחוק, והרגישות והדיוק של המכשירים לא מספקים.”

צוותו של רובין ביצע את המדידות באמצעות ספקטרומטר המסות רוזינה שנבנה על־ידי אוניברסיטת ברן. המכשיר נמצא על החללית רוזטה שהגיעה לצ’ורי באוגוסט 2014 לאחר מסע בן עשר שנים בחלל ואוספת נתונים על השביט מאז. “לרוזינה ישנה הרזולוציה הדרושה כדי להבחין במולקולות גם אם הן בעלות משקל מולקולרי כמעט זהה, כמו במקרה של פחמן חד חמצני וחנקן מולקולרי” אמר רובין והוסיף. “טוב לראות כי מכשיר שתוכנן ונבנה לפני כמעט 20 שנה מתחיל לספק נתונים זמן כה רב לאחר מכן. זוהי אחת המדידות העיקריות של רוזינה”. תוצאות המדידות התפרסמו כעת בכתב העת סיינס.

החנקן על כדור הארץ לא הגיע מהשביטים

מדידות החנקן מעידות על כך שצ’ורי נוצר באזור קר מאוד של מערכת השמש. “כמות החנקן המולקולרי שהגיעה לארץ בידי שביטים כגון צ’ורי קטנה יחסית לשאר המולקולות המכילות חנקן כדוגמת אמוניה”. אומרת החוקרת הראשית של רוזינה, קתרין אלטווג. לדבריה, ממצאים אלה מוסיפים לעדויות על כך שהשביטים ממשפחת צדק כמו צ’ורי אינם יכולים להיות המקור העיקר הן למים והן לחומרים נדיפים כגון חנקן על כדור הארץ. אלטווג וצוותה גילו לאחרונה כי היחס בין הדאוטריום והמימן במים שעל השביט שונים מאלו של כדור הארץ, דבר המעיד כי למים על כדור הארץ היה מקור שונה. “כמו מקור המים, הסיבה להיעדר החנקן המולקולרי נותרה שאלה פתוחה במהלך משימת ג’יוטו לשביט האלי לפני כמעט 30 שנה” היא מסבירה. “מאוד מרגש אותנו שניתן סוף סוף לענות עליה.”

מאט טיילור, המדען הראשי בפרויקט רוזטה אומר כי גילוי החנקן המולקולרי הוא חתיכה נוספת בפאזל, במונחים של התפקיד ששביטים ממשפחת צדק מילאו באבולוציה של מערכת השמש. “ואולם הפאזל עדיין רחוק משלמות” הוסיף. “רוזטה וצ’ורי נמצאים כעת חמישה חודשים לפני הפריהליון ונוכל לצפות כיצד הרכב הגזים משתנה במהלך התקופה, ולנסות להעריך מה זה מספר לנו אודות חייו הקודמים של השביט.”

לידיעה באתר סוכנות החלל האירופית