ניו הוריזונס חשפה: קוטרו של פלוטו 2,370 ק”מ

תצפיותיה של החללית ניו הוריזונס שתעבור היום במרחק של כ-12,600 ק”מ מפלוטו קבעו כי קוטרו של ירחו הגדול של פלוטו – כארון הוא 1,208 קילומטרים.

תמונה של פלוטו, 11 ביולי ברזולוציה גבוהה. הצבע מעובד, כאשר יגיעו התמונות הצבעוניות ניתן יהיה לעדכן את התמונה הזו Credits: NASA-JHUAPL-SWRI

החללית ניו הוריזונס הצליחה לענות על שאלה בסיסית אחת אודות פלוטו – קוטרו. מנהלי המשימה גילו כי קוטרו של כוכב הלכת הננסי הוא 2,370 קילומטרים, מעט גדול מההערכות הקודמות. תמונות שצולמו באמצעות מצלמת הסיור ארוכת הטווח Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) המותקנת בחללית ניו הוריזונס, סיעו להגיע לקביעה זו. תוצאה זו איפשרה לאשר את מה שעד כה היה בגדר הערכה: פלוטו גדול מכל שאר העצמים במערכת השמש מעבר למסלולו של נפטון.

“גודלו של פלוטו היה נתון לויכוח מאז שהתגלה בשנת 1930. “אנו שמחים שסוף סוף אנו שמים קץ לשאלה הזו.” אומר מדען המשימה, ביל מקינון מאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס. נראה היה שהוויכוח נפתר עם גילויו של הירח כארון, ומדידת ההשפעה הדדית של שני הגופים אך מסתבר שלא בדיוק.

משמעותה של ההערכה החדשה היא שצפיפותו נמוכה מעט ממה שסברו עד כה, ושהחיכוך של הקרח בתוך הקרום הפנימי חזק מעט יותר מההערכה עד כה. כמו כן, השכבה התחתונה של אטמוספירת פלוטו – הטרופוספירה, רדודה יותר מאשר סברו עד כה.

מדידת גודלו של פלוטו הוותה אתדגר בשל גורמים באטמוספירה העלולים להטעות. הירח הגדול שלו כארון נעדר אטמוספירה משמעותית, וקוטרו היה קל יותר לחישוב בהסתמך על תצפיות מטלסקופים קרקעיים. תצפיותיה של החללית ניו הוריזונס קבעו כי קוטרו של כארון הוא 1,208 קילומטרים.

מצלמת LORRI גם צפתה בשניים מירחיו הקטנים של פלוטו – ניקס והידרה. “ידענו מהרגע שבו תכננו את טיסת המעבר שנוכל לחקור את הירחים הקטנים לפרטים ימים אחדים לפני ההתקרבות” אומר החוקר הראשי של ניו הוריזונס, אלן סטרן ממכון המחקר דרום מערב בבולדר, קולורדו. “כעת הגיע הזמן לחקור עמוק לתוך מרחב ההשפעה של פלוטו.”

ניקס והידרה התגלו באמצעות טלסקופ החלל האבל ב-2005. גם עבור האבל הם נראו כנקודות אור קטנות, וכך הם נשארו עד שניו הוריזונס צפתה בהם שבועות אחדים לפני המעבר ליד פלוטו. כעת, התמונות העדכניות של LORRI מראות את הירחים המשניים הללו לא כנקודות אלא כירחים שניתן למדוד את גודלם. קוטרו של ניקס מוערך בכ-35 קילומטרים וזה של הידרה – 45 קילומטרים. גדלים אלה הובילו את מדעני המשימה למסקנה כי פני השטח שלהם בהירים, יתכן כי הדבר נגרם בשל נוכחות קרח.
ומה באשר לשני הירחים האחרים קרברוס וסטיקס? הם קטנים וחוורים מניקס והידרה וקשה יותר למדוד את גודלם. מדעני המשימה יוכלו להעריך את גודלם כאשר התצפיות שתבצע ניו הוריזונס בעת המעבר יגיעו לכדור הארץ במועד מאוחר יותר.

עוד בנושא באתר הידען:

• ניו הוריזונס מתקרבת לפלוטו – צילמה את הכתמים הכהים החידתיים
• מגלה פלוטו, הילדה שנתנה לו את שמו והשחקן לאונרד נימוי יזכו להנצחה על פלוטו וכארון
• מפגש היסטורי
• לווייתן על פלוטו
• פלוטו – נקודת אור באפילה

לידיעה באתר נאס”א