מעגלי פיות “Fairy Circles” או סתם אבולוציה בפעולה?

מחקר חדש מסיר את המסתורין מעל עיגולי העשב המעטרים את נמיביה שבהם הצמחיה מקיפה שטח מת

מי שמטייל בדרומה של נמיביה יראה את אלפי המעגלים המיסתוריים במישורים החוליים, שנוצרים כאשר עשביה גדלה בצורה מעגלית ובתוך המעגל אין צמחיה.

המעגלים “מעוטרים” בעיקר על־ידי שני מיני עשבים Stipagrostis ciliata ו-S. giessii. קוטר העיגולים מחצי ועד כ-12 מטר, ויש מקומות בהם המעגלים מכסים שטחים נרחבים, כאשר העשב שגדל במעגלים גבוה וחיוני יותר מאשר מסביב.
המעגלים מופיעים ונעלמים במחזוריות שאינה ברורה ובפיזור לא מוסדר. אורך החיים של מעגל יכול להגיע עד כ-60 שנים. בעקבות הופעת המעגלים נוצרות במרכזם גבעות זעירות ומתחתן הקרקע לחה יותר, ייתכן שבגלל ניצול נמוך יותר של הלחות על־ידי העשבים.

בעבר כשהתיחסתי למעגלי העשב שמקשטים את מישורי נמיביה, הבאתי נסיונות שונים ומשונים להסביר את היווצרותם. “האשימו” פליטות גז, מליחות בקרקע, גורמים “עלומים” ועוד. ההסבר מקובל ביותר היה כי המעגלים הם “תוצאה של פעילות טרמיטים שאוכלים את שורשי העשב ומאחר שהם פועלים ממרכז כלפי חוץ נוצרים המעגלים”. כמו הסברים אחרים גם הנחת הטרמיטים לא אומתה.

לאחרונה התפרסם ב-PLoS ONE

מחקר שמנסה שוב להסביר את המעגלים. לדברי שני החוקרים – – ניקול ברגר ומייקל קרמר Nichole N. Barger Michael D. Cramer, למרות מחקרים ובדיקות אין הסבר ברור לתופעה ובכל זאת הם מנסים לקבוע כי המעגלים הם תוצאה של: “התארגנות עצמית של הצמחיה במרחב” “Self-Organizing Spatial Vegetation Patterning.”
החוקרים ממשיכים וטוענים כי: “למרבה המזל ההסבר פשוט יותר משהוא נשמע”, בבתי גידול יבשים כמו זה שבנמיביה מתקיימת תחרות תמידית על משאבים ובעיקר על מים. המעגלים ה”עקרים” נוצרים בגלל תחרות שמתקיימת מתחת לפני הקרקע, כאשר פרטים (צמחים) מחזקים את אחיזתם במשאבים התת־קרקעיים. פרטים שכנים מדרדרים, נסוגים ולבסוף מתים, כך נוצרים שטחים ריקים.

במילים אחרות : פרט ש”זוכה” במים דן את שכנו למוות בהתיבשות, ובמקום שגדל השכן (שמת) נוצר כתם ריק. כך מסבירים החוקרים את הקשר ואת היווצרות מעגלי הפיות.

החוקרים ממשיכים וטוענים כי: במקום “להרוג את כל המתחרים”, הכתם המרכזי שנוצר נותן לצמחים שבשוליו יתרון שכן הוא אוגר לחות וחומרי מזון. לדברי החוקרים מרכז המשאבים גורם ליצירת מערכת “שכנות” בין צמחים שמסתדרים במעגל. היווצרות של מעגלים מאפשרת ספיגה משופרת של לחות, מה שמאפשר עשבים גדולים, בריאים וחזקים יותר… במעגלים.

המחקר שנערך באמצעות בדיקות קרקע, צילומי אוויר ובעזרת דגמים ממוחשבים, הראה כי באמצעות שיקלול נתונים סביבתיים כמו משקעים, טמפרטורה וכמות הצמחים בשטח, ניתן “לנבא” את היווצרותם של מעגלי הפיות.

אחרי כל זאת החוקרים משאירים מקום לספק ולגורמים אחרים בהיווצרות המעגלים, כמו למשל האפשרות שטרמיטים “שומרים” על המעגלים מחדירה של עשבים ממינים אחרים. לדברי החוקרים טרמיטים ממין מסוים ( P. allocerus) תורמים למעגלים על־ידי אכילת צמחים שגדלים בתוכם – ואכן יש מעגלים שבמרכזם מוצאים גבעולי עשב מתים. סימן לפעילות טרמיטים.

על־אף שבמחקר החדש החוקרים מסתמכים על תאורית התחרות על משאבים בין העשבים כדי להסביר את יצירת מעגלי הפיות, הם ממשיכים ואומרים כי מכלול גורמים מורכבים, ביניהם צורת רביה של צמחים, פעילות חיות (טרמיטים) ועוד גורמים אחרים שאחד מהם הוא התחרות על משאבים יוצרים את המעגלים.

למרות המחקר החדש, מוסיפים החוקרים דברי ספקנות ואומרים כי: ‫”‬עד שהזמן (ומחקרים נוספים) יראו כי “תחרות על משאבים” היא הגורם למעגלי הפיות, ימשיכו המעגלים להוות תעלומה”.

וכמו שכתבתי בעבר: עד שיוסבר אחרת, המעגלים נוצרו על־ידי פיות וככאלה מהווים מקור משיכה ל”הסברים מוזרים ועל־טבעיים”, לחוקרים חובבים, לקוסמים מכשפים והעיקר …. לתיירים.