ביממה האחרונה השלימה נאס"א תמרון תיקון נוסף בדרך חזרה מכיוון הירח, החזירה את הקשר לאחר תקלה קצרה בתקשורת, והאיצה את ההכנות הסופיות לכניסה לאטמוספרה. כעת כל העיניים נשואות למגן החום של אוריון, למצנחים ולמבצע החילוץ בים
ב־15 השעות האחרונות עברה משימת ארטמיס 2 מן השלב הסופי של השיבה הביתה אל ההיערכות המיידית לנחיתה. לפי נאס"א, אתמול, 9 באפריל, הקדישו ריד וייזמן, ויקטור גלובר, כריסטינה קוך וג'רמי הנסן את יומם האחרון המלא בחלל לסקירת נהלי הכניסה מחדש וההתזה בים, לקשירת ציוד בתא, להתקנת מושבי הצוות ולהשלמת תדריכי מזג אוויר, סטטוס כוחות החילוץ וציר הזמנים של הכניסה לאטמוספרה. במילים אחרות, הדגש עבר כבר לא על התצפיות בירח, אלא על כל פרט קטן שיבטיח חזרה בטוחה לכדור הארץ. (NASA)
העדכון המבצעי החשוב ביותר מן הלילה הגיע כאשר אוריון ביצעה את תמרון תיקון המסלול השני בדרך חזרה. לפי נאס"א, המנועים הופעלו למשך תשע שניות בלבד, אך די היה בכך כדי לחדד את המסלול הסופי אל כדור הארץ. כשעתיים לפני התמרון אירעה גם תקלה קצרה בקישור החוזר מן החללית לקרקע במהלך שינוי בקצב העברת הנתונים, שגרמה לאובדן זמני של תקשורת וטלמטריה מן החללית אל מרכז הבקרה. זמן קצר אחר כך שוקמה התקשורת הדו־כיוונית, ובקרי הטיסה חזרו להכנות לתמרון עם הצוות. נאס"א מסרה גם כי תמרון תיקון שלישי מתוכנן מאוחר יותר ב־10 באפריל, לפני תחילת נהלי הכניסה לאטמוספרה.
נכון לעדכונים האחרונים, נאס"א מכוונת להתזת אוריון באוקיינוס השקט מול חופי סן דייגו ביום שישי, 10 באפריל, בשעה 8:07 בערב לפי שעון החוף המזרחי של ארצות הברית, כלומר 3:07 לפנות בוקר ביום שבת, 11 באפריל, לפי שעון ישראל. לאחר הנחיתה צפויים כוחות החילוץ להרים את אנשי הצוות במסוקים ולהעבירם אל ספינת החילוץ USS John P. Murtha, שם ייערכו להם בדיקות רפואיות ראשוניות לפני החזרה לחוף ולטיסה למרכז החלל ג'ונסון ביוסטון. נאס"א גם פתחה שידור חי לקראת שלב החזרה, והכיסוי הרשמי החל כמה שעות לפני הנחיתה המתוכננת.
הכניסה לאטמוספירה – שלב מסוכן
הכניסה לאטמוספירה היא השלב המסוכן והמרוכז ביותר של כל המשימה. לפי נאס"א, החזרה של ארטמיס 2 היא מבחן קריטי במיוחד למודול הצוות אוריון, משום שהוא צריך לעמוד בחום עז ובלחצים קיצוניים בדרך חזרה לכדור הארץ. בעיתון הדגישו כי המוקד המרכזי הוא מגן החום, אחרי שבמשימת ארטמיס 1 הבלתי־מאוישת ב־2022 נגרם לו נזק בעקבות פרופיל כניסה שכלל "דילוג" דרך האטמוספרה. הפעם, כך תיאר הפוסט, נאס"א בחרה בגישה ישירה יותר ונמנעת מן התמרון שתרם לבעיה במשימה הקודמת.
הופקו הלקחים מהכניסה הבעייתית לאטמוספירה של ארטמיס 1
נאס"א עצמה אישרה עוד קודם לכן כי הלקחים מארטמיס 1 עיצבו את פרופיל הכניסה של ארטמיס 2. לפי תשובות הסוכנות לשאלות הנפוצות על המשימה, המהנדסים קיצרו את המרחק שאוריון תעבור בתוך טווח הטמפרטורות הבעייתי שבו הופיעה התופעה במגן החום במשימה הקודמת. הסוכנות הדגישה כי הנתונים שנאספו מן החקירה העניקו לה ביטחון בכך שמגן החום הקיים יכול להחזיר בשלום את אנשי הצוות מן הירח, בתנאי שפרופיל הכניסה ישונה. גם בוושינגטון פוסט צוין כי סגנית מנהל תוכנית אוריון, דבי קורת', מסרה שמצלמות חיצוניות שימשו לבדיקת מצב החללית, וכי "הכול נראה טוב מאוד לקראת החזרה".
כעת ממתין לצוות שלב שיימשך דקות מעטות בלבד, אבל יכלול את העומסים הגדולים ביותר בכל הטיסה. לפי הוושינגטון פוסט, כחמש שעות לפני הנחיתה יבצעו האסטרונאוטים תמרון קטן אחרון כדי לדייק את מסלול הכניסה. אם הזווית תהיה תלולה מדי, יגדלו מאוד העומס והחימום על החללית; אם תהיה שטוחה מדי, החללית עלולה "לקפוץ" משולי האטמוספרה כמו אבן על פני מים. לאחר שהנתיב יאושר, אנשי הצוות ילבשו את חליפות השיגור והכניסה, ומודול השירות ייפרד ממודול הצוות. משם תתחיל הצניחה הלוהטת באמת.
המספרים ממחישים עד כמה מדובר בשלב קיצוני: אוריון צפויה להגיע למהירות של 34,965 רגל לשנייה, כלומר כ־10.66 קילומטרים לשנייה או כ־38,366 קילומטרים לשעה, ואנשי הצוות יחוו עומס של כמעט פי ארבעה מכוח הכבידה של כדור הארץ. הכניסה עצמה תתחיל בערך בגובה 400 אלף רגל, כלומר כ־122 קילומטרים מעל פני הארץ. בתוך שניות יהפוך האוויר סביב החללית לפלזמה לוהטת, ותיווצר עלטה תקשורתית של כשש דקות, שבמהלכה מרכז הבקרה לא יוכל לשוחח עם האסטרונאוטים. לפי הדיווח, כאשר יחודש הקשר תהיה אוריון כבר בגובה כ־45.7 קילומטרים בלבד, ובמרחק של פחות מ־32 קילומטרים מאזור הנחיתה.
משם יעבור הכול לתפקוד מדויק של מערכות הבלימה. סדרת מצנחים אמורה להיפתח בהדרגה ולהאט את אוריון למהירות של כ־32 קילומטרים לשעה בלבד לפני הפגיעה במים. באזור סן דייגו כבר ממתינה ספינת החילוץ USS John P. Murtha, ולפי נאס"א גם מסוקי MH-60 Seahawk וצוותי חילוץ מן הים והאוויר תרגלו בימים האחרונים את קבלת הצוות. השילוב בין המצנחים, הצוותים הימיים, המסוקים והבדיקות הרפואיות הראשונות הוא חלק בלתי נפרד מן הניסוי, לא פחות מן הטיסה סביב הירח עצמה.
מבחינת נאס"א, השעות האחרונות של ארטמיס 2 הן מבחן מסכם לכל מה שביקשה להוכיח במשימה: שה־SLS ואוריון מסוגלות לא רק לשגר בני אדם למסלול סביב הירח, אלא גם להחזיר אותם בשלום מחלל עמוק. במהלך עשרת ימי הטיסה נבחנו מערכות תמיכת החיים, הניווט, ההנעה, התקשורת והעבודה הידנית של הצוות, אך רק נחיתה מוצלחת תחת עומסי החום והמהירות של הכניסה לאטמוספרה תחתום באמת את הניסוי המאויש הראשון של תוכנית ארטמיס. אם הכול יתנהל כמתוכנן, המשימה הזאת לא רק תסתיים בשלום, אלא גם תסלול את הדרך אל ארטמיס 3, שאמורה להחזיר בני אדם אל פני הירח.
עוד בנושא באתר הידען:
